Gruszka balsamiczna to tradycyjny składnik medycyny i kuchni azjatyckiej. Jego najbardziej podstawowym zastosowaniem jest pomoc w problemach żołądkowo-jelitowych. W Stanach Zjednoczonych badania wykazały, że może pomóc osobom, które zmagają się z cukrzycą. Ekstrakty z owoców mogą również pomóc w zapobieganiu i leczeniu raka i malarii.
Potocznie znany jako gorzka tykwa lub gorzki melon, owoc ten rośnie w całej Azji oraz w niektórych częściach Ameryki Południowej. Rośnie na tropikalnej winorośli o żółtych kwiatach. Niedojrzały owoc wygląda jak pokryty brodawkami ogórek. W miarę dojrzewania zmienia kolor na pomarańczowy i staje się bardziej gorzki. Bardzo dojrzały owoc jest zbyt gorzki, by go zjeść.
W całej Azji niedojrzała gruszka balsamiczna jest używana w żywności. Czasami jest spożywany jako kulinarny komplement. Innym razem jest spożywany tylko ze względu na rzekome korzyści zdrowotne.
Goryczka owocu sprawia, że może być stosowany do stymulacji trawienia. Ogólnie rzecz biorąc, gorzkie pokarmy pomagają w złym trawieniu i zaparciach, przyspieszając proces trawienia. Zwiększona aktywność przewodu pokarmowego często powoduje nasilenie wrzodów i zgagi. Gruszka balsamiczna jest szczególnie kojąca, dlatego rzadko pogarsza te dolegliwości.
W niektórych częściach Ameryki Południowej liście tej rośliny warzone są na herbatę. Liście herbaty są następnie odcedzane, więc pozostaje tylko płyn. Ta herbata jest stosowana w leczeniu cukrzycy i malarii.
Badania w USA wykazały, że gruszka balsamiczna zawiera białko wiążące cukier zwane lektyną. Lektyny działają jak insulina, usuwając cukier z krwiobiegu. Obecność tej lektyny sprawia, że owoc ten jest użyteczny w leczeniu cukrzycy dorosłych, znanej również jako cukrzyca typu II.
Niektóre tradycje medycyny azjatyckiej i południowoamerykańskiej utrzymują, że ten melon może pomóc w zapobieganiu malarii. Badania naukowe w USA wykazały związki w owocach, które mogą wpływać na malarię. Potrzebne są dalsze badania, aby określić pełne korzyści.
Inne badania wykazały, że gruszka balsamiczna może hamować wzrost komórek rakowych. Może nawet pomóc w zabiciu istniejących komórek rakowych. Ekstrakty mogą być przydatne jako środek zapobiegawczy lub nawet w leczeniu istniejących nowotworów.
Gruszka balsamiczna ma niewiele skutków ubocznych, ale należy jej używać wyłącznie pod okiem lekarza. Najczęstszym skutkiem ubocznym jest dyskomfort żołądkowo-jelitowy. Nie powinny go stosować kobiety w ciąży lub karmiące, ponieważ niektóre związki zawarte w owocach mogą być szkodliwe dla niemowląt. Duże dawki mogą być również szkodliwe dla małych dzieci.