Firmy farmaceutyczne powszechnie stosują kwas propionowy w preparatach steroidowych i niesteroidowych leków przeciwzapalnych (NLPZ). W małych dawkach producenci stosują kwas jako środek konserwujący i przeciwbakteryjny w żywności produkowanej do spożycia przez ludzi. Te właściwości konserwujące tego kwasu karboksylowego sprawiają, że jest on również korzystny w stosowaniu tego związku w żywności przeznaczonej dla zwierząt gospodarskich i drobiu.
Kwas propionowy jest nasyconym kwasem tłuszczowym o trzech cząsteczkach węgla i jest wytwarzany naturalnie przez niektóre bakterie podczas fermentacji. Związek można również wytworzyć syntetycznie przy użyciu etylenu lub gazu ziemnego. W stanie naturalnym propioniany są bezbarwną, oleistą cieczą o ostrym zapachu. Stosowany jako sól wapniowa lub sodowa kwas propionowy może być bezbarwny, biały i skrystalizowany lub w postaci sproszkowanej, która łatwo rozpuszcza się w wodzie lub alkoholu.
Naukowcy uważają, że kwas propionowy może również hamować syntezę prostaglandyn. Firmy farmaceutyczne powszechnie włączają go jako składnik NLPZ. Aspiryna, ibuprofen i inne dostępne bez recepty i na receptę preparaty przeciwzapalne zwykle zawierają kwas propionowy jako ester. W tej formie związek przyłącza się do aktywnych składników leku.
Inhalatory flutykazonu stosowane w chorobach układu oddechowego zwykle zawierają kwas propionowy. Związek często towarzyszy lekom steroidowym, w tym testosteronowi. Lekarze często przepisują preparat na raka piersi i hormonalną terapię zastępczą. Niektóre połączenia przeciwhistaminowe i zmniejszające przekrwienie również zawierają łańcuchy kwasu.
Badania wskazują, że kwas propionowy wpływa na ilość użytecznego leku krążącego w organizmie. Bez grupy estrowej wiele poziomów leków w krwiobiegu osiąga szczyt. Poziomy we krwi gwałtownie spadają, gdy organizm eliminuje lek. W połączeniu z kwasem sterydy i inne leki pozostają w organizmie przez dłuższy czas.
Kwaśne właściwości propionianów zapewniają działanie przeciwdrobnoustrojowe przeciwko niektórym bakteriom. Kwas propionowy jest częściej stosowany do zapobiegania rozwojowi grzybów i pleśni. Jego kwaśny charakter pozwala mu wnikać do komórek drobnoustrojów, a po wejściu do cytoplazmy obniża pH komórek. Hamuje to normalne funkcjonowanie i wzrost komórek, powodując śmierć. Te właściwości sprawiają, że substancja jest użyteczna do konserwacji produktów spożywczych.
Piekarze przemysłowi zwykle zawierają kwas propionowy w postaci soli wapniowej lub sodowej jako środek odstraszający pleśń. Producenci włączają go do ciasta chlebowego, ciast i innych wypieków. Przemysł serowarski wykorzystuje również kwas propionowy w produktach przetworzonych. Producenci karmy dla zwierząt gospodarskich i drobiu dodają go jako środek konserwujący, podczas gdy rolnicy i hodowcy często dodają ten związek do wody pitnej dla zwierząt.