Transmisja gruźlicy przebiega w sposób bardzo podobny do wielu zwykłych przeziębień. Najczęstszą metodą transmisji jest kaszel, a inna osoba wdycha cząsteczki, które zostały wydalone z płuc osoby kaszlącej. Narażenie na bakterie unoszące się w powietrzu od zakażonej osoby niekoniecznie gwarantuje przeniesienie gruźlicy, a wiele osób może łatwo zwalczyć gruźlicę bez zachorowania. W przypadku tych, którzy zachorują, choroba często pozostaje uśpiona przez dłuższy czas. Szanse przeniesienia gruźlicy wzrastają u osób z zaburzeniami układu odpornościowego, takimi jak zespół niedoboru autoimmunologicznego (AIDS).
W XIX wieku i wcześniej gruźlica była bardzo niebezpieczną chorobą. W tamtych czasach zabiła wiele osób na całym świecie, częściowo dlatego, że generalnie nie było niezawodnego sposobu leczenia choroby, a ludzie nie w pełni rozumieli, w jaki sposób została przekazana. W tamtych czasach przenoszenie gruźlicy było częstsze, nie dlatego, że choroba była bardziej zaraźliwa, ale dlatego, że generalnie było więcej osób z ciężkimi infekcjami, które przekazywali innym kaszel.
Gruźlica może postępować na kilka różnych sposobów, ale najczęstszą metodą jest hibernacja w ciele człowieka. Po dłuższym okresie, który może trwać latami, pojawią się objawy gruźlicy. Mogą one obejmować ciągły kaszel, marnowanie, kaszel krwią i niewyjaśnione pocenie się. U niektórych osób objawy mogą pojawić się w ciągu kilku tygodni od transmisji, ale jest to stosunkowo rzadkie.
Po zdiagnozowaniu gruźlicy istnieje stosunkowo niezawodna opcja leczenia. Leczenie może być dość złożone, ponieważ często w grę wchodzi kilka leków, które należy przyjmować o określonych porach każdego dnia. Jeśli pacjenci popełnią jakiekolwiek błędy w ustalaniu terminów przyjmowania leków lub pominą dawki, potencjalnie może to tymczasowo zepsuć cały plan leczenia. Inną rzeczą, która utrudnia leczenie, jest to, że często wymaga kilku miesięcy przestrzegania ścisłego planu leczenia, aby zapewnić ustąpienie choroby.
Jeśli ludzie zbyt długo zwlekają z pojawieniem się objawów, gruźlica może stać się znacznie bardziej niebezpieczna. Nieleczona gruźlica nadal jest chorobą potencjalnie śmiertelną. W populacjach żyjących w ubóstwie gruźlica nadal jest często śmiertelna, a lekarzom może być bardzo trudno leczyć osoby z innymi problemami zdrowotnymi, takimi jak na przykład AIDS, które mogą osłabiać ich układ odpornościowy.