Istnieją dwa główne typy bakterii gruźlicy, chociaż jeden jest dość rzadki. Podstawowy typ bakterii to Mycobacterium tuberculosis. Stanowi to większość przypadków i jest ogólnie uleczalne, zwłaszcza jeśli zostanie złapane wcześnie. Inne typy są znane jako gruźlica atypowa i pochodzą z tej samej rodziny bakterii. Często są one znacznie trudniejsze do wyleczenia.
Oba podstawowe typy bakterii gruźlicy są zwykle nieszkodliwe u osób z normalnie funkcjonującym układem odpornościowym. Odmiany nietypowe normalnie żyją w organizmie, nie wywołując żadnych objawów i nie prowadząc do infekcji. Jeśli wystąpią objawy pierwotnego typu gruźlicy, zwykle powoduje to zapalenie płuc. Zwykle układ odpornościowy powstrzymuje bakterie przed rozprzestrzenianiem się, tworząc wokół nich blizny, aby zapobiec ich przemieszczaniu się z określonego obszaru. Kiedy układ odpornościowy jest osłabiony, bakterie gruźlicy mogą migrować do innych układów narządów, takich jak nerki lub mózg.
Rzadko za pośrednictwem produktów mlecznych może rozprzestrzeniać się szczególna nietypowa odmiana bakterii gruźlicy. Nazywa się to mycobacterium bovis. Obecnie jest bardzo rzadki w większości krajów uprzemysłowionych ze względu na powszechną pasteryzację mleka i wszystkich produktów ubocznych mleka.
Gdy bakterie gruźlicy są w stanie wywołać infekcję z powodu osłabionego układu odpornościowego, objawy mogą obejmować problemy z oddychaniem z powodu zapalenia płuc, osłabienie, zmęczenie, gorączkę, silny kaszel i nadmiar śluzu w płucach. Rzadko bakterie mogą przenosić się na inne obszary ciała i powodować dodatkowe komplikacje. W większości przypadków antybiotyki są w stanie zabić bakterie wywołujące gruźlicę. Typy nietypowe są często trudniejsze do wyleczenia i mogą wymagać dłuższego okresu leczenia.
Są osoby, które są bardziej narażone na rozwój czynnej infekcji gruźliczej i dodatkowych powikłań. Osoby z osłabionym układem odpornościowym z powodu ludzkiego wirusa niedoboru odporności (HIV), niektórych leków i innych chorób mogą być zagrożone rozwojem aktywnej infekcji. Niemowlęta i bardzo małe dzieci są również bardziej zagrożone. Dodatkowe osoby zagrożone to osoby, które mieszkają lub pracują z kimś, kto ma aktywną infekcję, pracownicy służby zdrowia i osoby opiekujące się małymi dziećmi.
Ci, którzy mają nieaktywne bakterie gruźlicy, nie mogą przenosić choroby na inne osoby i nie wykazują żadnych objawów. Infekcja może stać się aktywna w późniejszym czasie, gdy układ odpornościowy jest osłabiony. Gruźlica nie jest już zagrożeniem, jakim była kiedyś, a większość przypadków można w pełni wyleczyć, jeśli zostanie złapana wcześnie i gdy natychmiast wymagana jest pomoc medyczna.