Łamliwe paznokcie są zwykle klasyfikowane jako miękkie lub suche. Miękkie, łamliwe paznokcie mają tendencję do bycia cienkimi i łatwo się łuszczą, natomiast suche, łamliwe paznokcie mają tendencję do rozdwajania się i łamania. Najczęstsze przyczyny łamliwości paznokci to narażenie na czynniki środowiskowe, ale mogą one być również objawem choroby podstawowej lub niedoboru witamin.
Jedną z najczęstszych przyczyn łamliwości paznokci jest ekspozycja. Częste mycie i suszenie rąk może spowodować utratę wilgoci, wysuszenie i bardzo łatwe pękanie paznokci. Inne rzeczy, które powodują łamliwe paznokcie — miękkie — mogą obejmować wystawianie paznokci na działanie środków czyszczących, detergentów i zmywacza do paznokci. Można temu zapobiec, nakładając na dłonie nawilżający balsam, minimalizując manicure i nosząc rękawiczki podczas czyszczenia.
Inne przyczyny łamliwości paznokci są związane z chorobami i niedoborami witamin. Takie problemy są znacznie częstsze u kobiet niż u mężczyzn. Wiele kobiet może zauważyć, że ich paznokcie stają się kruche jako efekt uboczny menopauzy. Często jest to spowodowane spadającym poziomem estrogenu w ciele takiej kobiety. Ponieważ estrogen odgrywa dużą rolę w regulacji ilości wody w kobiecym systemie, nagły spadek tego hormonu może obniżyć poziom nawodnienia kobiety, co może prowadzić do zmiany tekstury skóry i paznokci.
Łamliwe paznokcie mogą być również objawem niedokrwistości z niedoboru żelaza. Jest to stan, w którym dana osoba ma niski poziom żelaza w organizmie, co skutkuje niższą liczbą czerwonych krwinek. Anemię można złagodzić poprzez spożywanie pokarmów bogatych w żelazo lub codzienne przyjmowanie suplementów żelaza.
Osoby z niedoczynnością tarczycy często mają łamliwe paznokcie jako objaw tego stanu. Tarczyca jest gruczołem odpowiedzialnym za wiele funkcji organizmu, w tym za utrzymanie metabolizmu. Kiedy tarczyca nie wytwarza wystarczającej ilości hormonów, jak w przypadku tej konkretnej dolegliwości, metabolizm chorego ulega spowolnieniu. Ten stan wymaga opieki lekarskiej.
Brak niektórych witamin w diecie może również prowadzić do łamliwości paznokci. Witaminy A, E i C są ważne dla zdrowych paznokci, które nie pękają ani nie łuszczą się. Jeśli odpowiednie ilości tych witamin nie są przyjmowane tylko z jedzeniem i piciem, można codziennie przyjmować suplementy witaminowe.
Przyczyny łamliwości paznokci można często zdiagnozować porównując paznokcie u rąk z paznokciami u nóg. Jeśli paznokcie są kruche, ale paznokcie u nóg nie, problem może być związany z czynnikami środowiskowymi, a nie z inną przyczyną. Jeśli paznokcie palców rąk i nóg są kruche, może to oznaczać niezdiagnozowany problem medyczny lub dietetyczny.