Rządy i inne władze od setek lat próbowały zakazać książek z różnych powodów. Często książki te krytykują rząd, wyrażają poglądy sprzeczne z popularną religią lub szczegółowo opisują, jak zrobić coś potencjalnie niebezpiecznego lub śmiertelnego. Czasami, w zależności od jurysdykcji, nielegalne książki mogą zawierać ostry język lub przychylnie mówić o unikanej rasie lub orientacji seksualnej. Często nielegalne książki są oficjalnie nielegalne w jednym kraju, a nie w wielu krajach, ponieważ książka nigdy nie jest wydawana na arenie międzynarodowej, ale zdarzają się przypadki, gdy książki są nielegalne w kilku miejscach. Na przykład Lover Lady Chatterley był kiedyś zakazany w Stanach Zjednoczonych, Wielkiej Brytanii i Australii, głównie za wcześniej niedrukowalne, wulgarne słowa i szczegółowe akty seksualne.
Jednym z powodów, dla których książki są powszechnie zakazane, jest to, że rząd lub jurysdykcja nie lubi religijnych, etycznych lub ideologicznych poglądów, które głosi dana książka. Na przykład rząd Libanu zakwestionował i zakazał Kodeksu Da Vinci, ponieważ przywódcy religijni katolicyzmu nie lubili sposobu, w jaki przedstawia on chrześcijaństwo. Liban zakazał także Dziennika Anny Frank, ponieważ rząd nie zgadzał się z pozytywnymi obrazami kultury żydowskiej w książce. W Tajlandii biografia króla zatytułowana „Król nigdy się nie uśmiecha” została zakazana, ponieważ rządowi nie podobał się jego pogląd na króla.
W wielu częściach świata nielegalne książki obejmują te, które ukazują homoseksualizm w pozytywnym świetle. W zależności od regionu i jurysdykcji, te książki niekoniecznie są nielegalne, ale są ograniczone do dzieci. Wiele z tych książek, takich jak King and King, Daddy’s Roommate i Tango Makes Three, są ograniczone lub zakazane, ponieważ przedstawiają homoseksualną parę w pozytywnym świetle. W tych książkach para homoseksualna często zajmuje się normalnymi zachowaniami rodzinnymi związanymi z relacjami heteroseksualnymi, takimi jak wychowywanie dziecka i zajmowanie się obowiązkami domowymi. Na przykład w Stanach Zjednoczonych czasami dochodzi do oburzenia rodziców, których dzieci miały kontakt z książkami, które pokazują, że rodzina o orientacji homoseksualnej jest normalna, co często prowadzi do ograniczenia dostępu do książki lub całkowitego jej zakazu w niektórych obszarach.
Niektóre nielegalne książki zawierają informacje, które są uznawane przez jurysdykcję za niebezpieczne, antyspołeczne lub zawierające przemoc. Na przykład, Francja zakazała książki zatytułowanej Suicide mode d’emploi, która wyjaśniała różne sposoby popełnienia samobójstwa. Ponadto książka American Psycho, która przedstawia morderstwa w pierwszej osobie, jest całkowicie zakazana w Queensland w Australii i może być legalnie sprzedawana tylko osobom powyżej 18 roku życia w innych częściach kraju, chociaż zakaz nie zawsze obowiązuje. wymuszone.