Ogólnie rzecz biorąc, wszystkie popularne antybiotyki są pogrupowane w klasy, w zależności od tego, w jaki sposób niszczą bakterie oraz jakie konkretne szczepy bakterii i infekcje mogą leczyć. Dwa z najczęściej przepisywanych antybiotyków to penicylina i cefalosporyny. Te dwie grupy antybiotyków działają podobnie, niszcząc ściany komórkowe bakterii i czyniąc je wrażliwymi. Inne klasy antybiotyków to makrolidy i aminoglikozydy. Te dwie klasy działają poprzez wiązanie się z bakteriami i hamowanie ich tworzenia białek, powstrzymując w ten sposób ich rozmnażanie.
Penicylina jest prawdopodobnie najpopularniejszym antybiotykiem, a także jednym z najstarszych, odkrytym przez Alexandra Fleminga pod koniec lat dwudziestych. Wśród jej odmian, penicylina V jest najskuteczniejsza, gdy jest przyjmowana doustnie i można ją pić w przypadku infekcji bakteryjnych, takich jak zapalenie migdałków, zapalenie dziąseł, a nawet łagodny wąglik. Z drugiej strony penicylina G jest wprowadzana przez żyły i może być stosowana w leczeniu kiły, rzeżączki i zapalenia płuc. Inne popularne odmiany penicyliny obejmują amoksycylinę i ampicylinę, które mają szersze spektrum, dlatego są stosowane w leczeniu szczepów bakterii odpornych na penicyliny V i G.
Inną powszechną grupą antybiotyków są cefalosporyny. Ten lek działa podobnie do penicyliny, ale bakterie mają mniejszą tendencję do oporności na cefalosporyny. Te antybiotyki są pogrupowane w cztery „generacje”, z których każda następna, zyskując szersze spektrum przeciwko różnym szczepom bakterii. Cefalosporyny mogą leczyć infekcje gardła, takie jak zapalenie migdałków i gardła, infekcje płuc, takie jak zapalenie oskrzeli, i różne infekcje skóry. Można je również stosować w celu zwalczania infekcji kości.
Grupa antybiotyków tetracyklinowych jest również często stosowana w leczeniu infekcji, ale może być mniej skuteczna, ponieważ bakterie są bardziej odporne. Podobnie jak inne antybiotyki, może leczyć infekcje dróg oddechowych w gardle, płuca oraz infekcje jelit i dróg moczowych (ZUM). Tetracykliny są również powszechnymi antybiotykami w chorobach skóry, takich jak trądzik różowaty i trądzik, i zazwyczaj można je otrzymać jako kremy do stosowania miejscowego na receptę dermatologa. Odmiany tetracyklin obejmują minocyklinę, doksycyklinę i tetracyklinę.
Inną grupą antybiotyków stosowanych w leczeniu trądziku są antybiotyki makrolidowe. Najpopularniejszym wariantem makrolidu jest erytromycyna, którą można również stosować miejscowo na obszary pokryte trądzikiem. Inne warianty to klarytyomycyna i azytromycyna, które są szczególnie skuteczne w przypadku infekcji dróg oddechowych. Te powszechnie stosowane antybiotyki należy stosować ze szczególną ostrożnością, aby uniknąć toksyczności w wątrobie.
W kilku ciężkich przypadkach infekcji bakteryjnych antybiotyki z grupy aminoglikozydów mogą być bardzo skuteczne i zwykle są podawane dożylnie. Aminoglikozydy działają również jak makrolidy, zapobiegając tworzeniu większej ilości białek przez bakterie. Te popularne antybiotyki można również łączyć z innymi antybiotykami, takimi jak penicylina, w celu skuteczniejszego leczenia. Odporność bakteryjna jest jedną z wad grupy, dlatego kluczowe znaczenie ma odpowiednie przyjmowanie leków. Jednym z najczęstszych rodzajów aminoglikozydów jest streptomycyna, którą można stosować przeciwko gruźlicy.