Krótko mówiąc, prywatność to prawo do zachowania pewnych informacji w tajemnicy i ochrony przed innymi stronami. Chociaż niektóre doktryny rządowe, takie jak Konstytucja Stanów Zjednoczonych, gwarantują pewne określone prawa do prywatności, rosnąca liczba łatwo dostępnych technologii informacyjnych oraz rosnące obawy dotyczące bezpieczeństwa i legalności doprowadziły do obszernych pytań dotyczących chronionych praw do prywatności. Te pytania wydają się przenikać prawie każdy aspekt codziennego społeczeństwa, czy to w szkole, w pracy, kontaktach z rządem, czy nawet przy zakupie produktu w sklepie.
Kwestie prywatności w miejscu pracy zwykle dotyczą praw firmy i dóbr osobistych pracownika. Podczas gdy pracodawca ma prawo zapobiegać oszustwom i zapewniać wydajność pracowników, niektórzy uważają, że istnieje szara etycznie strefa, w której firmie łatwo jest naruszyć prywatność pracownika. Wielu ekspertów twierdzi, że firma ma prawo do monitorowania korzystania z firmowych komputerów i dostępu do firmowych serwerów pocztowych, ale nie ma prawa do czytania osobistych wiadomości e-mail lub dostępu do prywatnych komputerów używanych do pracy.
Wynalezienie Internetu i wzrost liczby komputerów doprowadziły do powstania wielu nowych problemów związanych z prywatnością. Na przykład serwery poczty e-mail często umieszczają ukierunkowane reklamy na koncie e-mail danej osoby na podstawie słów znalezionych w wiadomościach e-mail konta. Podczas gdy wiele firm twierdzi, że tylko programy komputerowe, a nie inne osoby, mają dostęp do informacji wykorzystywanych do kierowania tych reklam, wiele z nich pozostaje podejrzliwych i uważa to za naruszenie prywatności.
Ze względu na brak wymienionych przepisów dotyczących prywatności i Internetu, kwestie prywatności pojawiają się regularnie w całym sektorze informacyjnym. Kupując produkt online, klienci mogą być zmuszeni do podania danych osobowych, w tym informacji finansowych. Niektóre firmy mogą sprzedawać dane kontaktowe, rejestry zakupów i dane dotyczące dochodów stronom trzecim, co skutkuje niechcianym spamem, wiadomościami-śmieciami i wszechobecną możliwością kradzieży tożsamości.
Jedna z największych kwestii związanych z prywatnością dotyczy dostępności danych osobowych i ich potencjału umożliwiającego dyskryminację. Na przykład, jeśli korporacja miałaby mieć nieograniczony dostęp do danych dotyczących zdrowia, czy zwolnienie pracownika z depresją w przeszłości stanowi naruszenie praw osobistych, nawet jeśli stan ten nie wpłynął na wydajność pracy? Czy byłoby rozsądne, czy też naruszeniem praw do prywatności, naleganie, aby pracownicy cierpiący na depresję przyjmowali leki antydepresyjne w celu utrzymania pracy? Takie pytania są głównym powodem, dla którego wytyczne rządowe dotyczące kwestii prywatności są tak ważne.
Uczniowie od dawna napotykają w szkole problemy z prywatnością. W Stanach Zjednoczonych wielu uważa, że losowe testy narkotykowe studentów-sportowców są poważnym naruszeniem prywatności i pogwałceniem praw. Niemniej jednak, administratorzy szkół często nalegają na prawo szkoły do zapewnienia, że nie dochodzi do naruszeń szkolnej polityki narkotykowej. Kwestie prywatności w szkole są często potęgowane przez fakt, że nieletni uczniowie nie mają prawa do głosowania i mogą być postrzegani jako ofiary systemu, w którym nie mają równych praw lub reprezentacji.
Potencjalnie najbardziej przerażające kwestie dotyczące prywatności dotyczą traktowania przez rząd prawa jednostki do prywatności. Zdolność urzędników państwowych do podsłuchiwania telefonów, rejestrowania ruchów i uzyskiwania dostępu do danych osobowych jest często uzasadniona wykryciem przestępstwa i ochroną ogólnego dobrobytu. W wielu krajach organizacje rządowe muszą wykazać podejrzenie popełnienia przestępstwa przed rozpoczęciem inwigilacji. Jednak zwiększony strach przed terroryzmem w XXI wieku sprawił, że ta szara strefa prywatności jest jeszcze bardziej mroczna, a niektórzy uważają, że usankcjonowana przez rząd inwazja na prywatność jest częścią śliskiego zbocza w kierunku tyranii.
Chociaż wiele osób uważa, że powinno istnieć prawo do prywatności, prawo to jest często źle zdefiniowane i może się znacznie różnić w zależności od lokalnych przepisów. Unia Europejska nalega, aby członkowie regulowali prywatność zgodnie z podstawowymi umowami. Kanada jest często uważana za model indywidualnego prawa do prywatności, z określonymi przepisami dotyczącymi ochrony przed rządową ingerencją w prywatność, a także ochrony danych elektronicznych. Kwestie prywatności to ciągła walka, która staje się coraz bardziej skomplikowana w miarę odkrywania nowych technologii informatycznych. Wielu ekspertów przewiduje, że jednym z głównych problemów prawnych XXI wieku będzie tworzenie i regulowanie przepisów dotyczących prywatności.