Ciemne piegi pojawiające się na powierzchni skóry mogą wystąpić z wielu powodów. Typowymi winowajcami są: nadmierna ekspozycja na słońce przez całe życie, genetyczne predyspozycje do piegów i połączenie obu czynników. Czasami choroby mogą również powodować pojawianie się ciemnych plam na skórze. Jednym z przykładów jest czerniak, poważna postać raka skóry, a drugim xeroderma pigmentosum, stosunkowo rzadkie zaburzenie, w którym pacjenci są niezwykle wrażliwi na wszystkie źródła światła ultrafioletowego. W prawie wszystkich przypadkach ciemne piegi lub plamy mają łagodny charakter i nie stanowią poważnego zagrożenia dla zdrowia.
Główną naukową przyczyną ciemnych piegów i zwiększonej pigmentacji skóry jest obecność komórek naskórka zwanych melanocytami. Gdy skóra jest wystawiona na działanie światła ultrafioletowego, melanocyty próbują chronić wewnętrzne warstwy skóry, wytwarzając pigment, melaninę, która lepiej pochłania promienie ultrafioletowe i pomaga zapobiegać dalszym uszkodzeniom głębokiego naskórka. Ludzie, którzy są w stanie wyprodukować dużo melaniny, zwykle mają ciemniejszą skórę, mniej piegów i nie palą się tak łatwo. U innych osób melanina występuje w małych skupiskach, co powoduje więcej piegów niż u osób o ciemniejszej skórze. Te piegi mogą mieć kolor od jasnobrązowego do ciemnobrązowego, a w niektórych przypadkach nawet czerwonawy.
Piegi po oparzeniach słonecznych i piegi proste to dwa najczęstsze rodzaje piegów. Proste piegi zwykle pojawiają się w dzieciństwie i są małe i dość jasne; mogą być przekazywane genetycznie lub wynikać z normalnej ekspozycji na słońce, szczególnie u osób o jasnej karnacji. Piegi po oparzeniach słonecznych są ciemniejsze, większe i mogą mieć nieregularne krawędzie. Tego typu plamy skórne są zwykle spowodowane częstymi oparzeniami słonecznymi i pojawiają się najczęściej na ramionach, plecach i ramionach. Oba rodzaje piegów pojawiają się najczęściej podczas słonecznej letniej pogody i mogą zanikać w miesiącach zimowych.
Liczba mnoga termin lentigines odnosi się do ciemnych piegów, które rozwijają się z czasem i nie zanikają. Chociaż piegi ciemniejsze niż normalnie, plamy soczewicowate są normalne i zwykle nie stanowią zagrożenia dla zdrowia. W wieku średnim u dorosłych, którzy doświadczyli poważnych oparzeń słonecznych i nadmiernej ekspozycji na promienie ultrafioletowe przez całe życie, mogą rozwinąć się soczewica i rogowacenie łojotokowe. Te rogowacenia to podniesione, szorstkie plamy na skórze, które mogą mieć kolor od jasnobrązowego do czarnego. Podobnie jak inne przebarwienia skóry, rogowacenie łojotokowe jest zazwyczaj łagodne i nie stanowi poważnego zagrożenia dla zdrowia.