Śluz w ludzkim ciele spełnia wiele funkcji życiowych. Co najważniejsze, śluz chroni organizm przed szkodliwymi substancjami działając jak bariera i ułatwiając usuwanie tych substancji. Obecność gęstego śluzu często wskazuje, że organizm walczy z infekcją, próbuje pozbyć się szkodliwych substancji lub reaguje na spożycie niektórych pokarmów.
W przypadku zwierząt z grupy kręgowców śluz wytwarzany jest przez błony śluzowe zlokalizowane w różnych miejscach ciała zwierzęcia. U ludzi błony śluzowe znajdują się w jamach ciała, które stykają się ze światem zewnętrznym. Należą do nich nozdrza, usta, uszy i genitalia.
Śluz składa się z wody, węglowodanów, białek, komórek oraz soli i spełnia wiele ważnych funkcji dla organizmu człowieka. Śluz chroni narządy, działając jak bariera, która zapobiega przedostawaniu się ciał obcych do organizmu. Na przykład śluz w jamie nosowej wychwytuje alergeny i cząsteczki kurzu, zanim dostaną się do płuc. Pomaga to zapobiegać stanom zapalnym lub infekcjom u ludzi, które mogą być spowodowane przez powszechne czynniki drażniące, takie jak dym, pleśń oraz wiele bakterii i wirusów.
Pełniąc swoją funkcję ochronną, śluz usuwa również szkodliwe cząsteczki. Tak więc, gdy błony śluzowe wejdą w kontakt z czynnikiem zakaźnym, takim jak bakteria lub wirus, zaczynają zwiększać produkcję śluzu, aby zwiększyć skuteczność usuwania. Powoduje to wytwarzanie gęstego śluzu. Na przykład, gdy nos jest zakażony wirusem przeziębienia, błony nosowe i zatokowe zwiększają produkcję śluzu w celu usunięcia wirusa z organizmu, co powoduje powstanie gęstego śluzu nosa, który często występuje podczas przeziębienia.
To samo zjawisko ma miejsce, gdy organizm wchodzi w kontakt z alergenem. Dla wielu osób cierpiących na alergie obecność alergenu wyzwalającego na ich błonach śluzowych powoduje wzrost produkcji śluzu, co skutkuje gęstym śluzem mającym na celu wyeliminowanie zanieczyszczenia z organizmu. Zwiększona produkcja śluzu może wystąpić w dowolnej części ciała, która ma błony śluzowe i wchodzi w kontakt z alergenem.
U niektórych osób gęsty śluz może być wynikiem nadwrażliwości pokarmowej lub alergii. Dzieje się tak często w przypadku produktów mlecznych. Wielokrotnie tłuszcz w produktach mlecznych zwiększa lepkość śluzu, a niektórzy ludzie zauważają zwiększoną ilość gęstego śluzu w nosie i płucach wkrótce po spożyciu tych produktów.