Najczęstsze przyczyny nieprawidłowych komórek szyjki macicy to infekcje, stany zapalne, wirusy, takie jak wirus brodawczaka ludzkiego (HPV) i opryszczka, oraz zmiany przedrakowe. Nieprawidłowe komórki są zwykle wykrywane podczas rutynowego wymazu cytologicznego, który jest testem używanym do wykrywania wszelkich zmian w strukturze komórek. Ze ściany szyjki macicy pobierana jest próbka komórek i badana. Większość przyczyn nieprawidłowych komórek szyjki macicy nie prowadzi do rozwoju raka, jeśli jest właściwie leczona.
Infekcje drożdżakowe mogą powodować, że wymaz cytologiczny wróci jako nieprawidłowy. Tego typu infekcje są spowodowane brakiem równowagi w poziomie bakterii w pochwie. Niekoniecznie są one związane z aktywnością seksualną i mogą być spowodowane przez niektóre antybiotyki na receptę.
Każdy rodzaj zapalenia lub niepożądanej reakcji może spowodować nieprawidłowe komórki szyjki macicy. Zapalenie to reakcja organizmu na jakiś rodzaj postrzeganego urazu lub podrażnienia. Bicze, tampony, a nawet talk mogą wywołać reakcję zapalną.
Aktywność seksualna, zwłaszcza niedawna, jest kolejną potencjalną przyczyną nieprawidłowych komórek. Może to być wynikiem stanu zapalnego spowodowanego aktywnością. Zwykle powoduje tylko tymczasową zmianę w komórkach.
Inną częstą przyczyną nieprawidłowych wyników testu cytologicznego jest HPV. Termin HPV w rzeczywistości opisuje grupę pokrewnych szczepów wirusowych; niektóre typy mogą prowadzić do rozwoju brodawek narządów płciowych, podczas gdy inne częściej powodują przedrakowe zmiany w szyjce macicy. Zdecydowana większość przypadków HPV nie powoduje widocznych epidemii ani objawów. To wirus, który można leczyć, ale nie można go wyleczyć.
Wiele typów nieprawidłowych komórek szyjki macicy wskazuje na potencjalną infekcję wirusem HPV. Wynik testu cytologicznego ASCUS lub LSIL wskazuje na możliwe HPV. Wynik ASCUS oznacza, że komórki nie są normalne, ale niekoniecznie są powiązane z konkretną nieprawidłowością. Ponieważ mogą one być potencjalnie związane z poważnymi zmianami w strukturze komórki, czasami wykonuje się kolposkopię.
Kolposkopia to bardziej dogłębne badanie miednicy, które obejmuje dokładne badanie wszelkich nieprawidłowych komórek szyjki macicy. Podczas badania lekarz wizualizuje powierzchnię szyjki macicy za pomocą urządzenia zwanego kolposkopem. Biopsję można wykonać podczas kolposkopii. Ta procedura polega na pobraniu większej ilości próbki tkanki do dalszych testów laboratoryjnych.
Niektóre zmiany w komórkach szyjki macicy mogą wskazywać na tkankę przedrakową. Wyniki testu pap będą zwykle wskazywać na poważne zmiany strukturalne i będą kodowane jako HSIL. Ten wynik nie oznacza, że rak się rozwinie, ale że ryzyko jest większe. Leczenie jest zwykle wykonywane na tego typu komórkach szyjki macicy.
Oprócz komórek powierzchniowych w szyjce macicy znajdują się również komórki gruczołowe, które mogą powrócić jako nieprawidłowe. Zmiany w tych komórkach zwykle wskazują na potencjalnie poważny problem, taki jak rak. Zwykle potrzebna jest kolposkopia, aby ustalić, dlaczego komórki gruczołowe uległy zmianie.