Istnieje wiele przyczyn recesji, którą definiuje się jako spadek produktu krajowego brutto (PKB) o co najmniej dwa kwartały z rzędu. Spadek ten wynosi mniej niż 10%, więc niewielkie recesje, które występują sporadycznie, mają niewielki wpływ na gospodarkę. Kiedy następuje długotrwała recesja, w której PKB — czyli suma wszystkich wydatków publicznych i prywatnych — zostaje zmniejszona o blisko 10%, może to mieć ogromny wpływ na gospodarkę, utrudniając ożywienie gospodarcze. Być może prościej jest powiedzieć, że przyczyną recesji jest spadek wydatków na towary, usługi i inwestycje, ale to, co powoduje, że sektor prywatny i publiczny zmienia swoje nawyki związane z wydatkami, nie zawsze jest stałe.
Niektórzy eksperci finansowi sugerują, że przyczyną recesji są zawsze zawyżone ceny. W miarę wzrostu cen ludzie nie mogą wydawać tak dużo i zaczynają planować i wydawać mniej niż zwykle. Taki scenariusz oznacza, że nikt tak naprawdę nie zyskuje na zawyżonych cenach i wkrótce firmy tracą pieniądze. To powoduje, że podejmują działania, takie jak wydawanie mniej i zwalnianie pracowników. Przy mniejszej liczbie osób zarabiających pieniądze wydatki nadal spadają. Cykl ten nie ulega odwróceniu, dopóki nie nastąpi wzrost zatrudnienia lub wydatki rządowe i korporacyjne nie zaczną ponownie rosnąć.
Ten opis przyczyn recesji nie wyjaśnia początkowego spadku wydatków lub inflacji ani dlaczego ceny nagle rosną, zwłaszcza jeśli wydatki są niższe. Bardziej rozsądnym wyjaśnieniem jednej z przyczyn recesji jest to, że gospodarka przechodzi jakąś formę szoku, który radykalnie zmienia sposób postrzegania rynku. Taki szok może obejmować takie rzeczy jak fizyczny atak na kraj, który miał miejsce podczas 9 września w USA, gwałtowny upadek branży, jak to miało miejsce podczas krachu dot.com w latach 11., lub załamanie rynków finansowych, podobnie jak rynek mieszkaniowy i giełda w połowie 1990 roku.
Kiedy te „wstrząsy” występują, dramatycznie wpływają na wydatki na wielu poziomach. Ludzie, którym groziło przejęcie swoich domów podczas kryzysu mieszkaniowego w USA, nie mogli wydawać tak dużo, a brak ochrony i firm inwestycyjnych odczuwający potrzebę inwestowania w nieruchomości i giełdę jeszcze bardziej obniżył PKB. Inne czynniki, takie jak niemożność uzyskania przez większość ludzi pożyczek pod zastaw domu lub pożyczki pod zastaw hipoteczny, ograniczały ich zdolność do wydawania kredytów. Jak zwykle, spadek wydatków doprowadził do wzrostu cen lub inflacji, ponieważ kupcy i usługodawcy próbowali odrobić straty powstałe w wyniku zmniejszenia wydatków konsumentów i inwestorów, co oznaczało, że ludzie kupowali jeszcze mniej, co dodatkowo obniżało PKB.
Bez względu na indywidualne przyczyny recesji, jasne jest, że im więcej sektorów dotyka, tym trudniej ją odzyskać. Jeśli recesja będzie trwać dłużej niż kilka kwartałów, a PKB spadnie bardziej, może to przerodzić się w depresję. W tym scenariuszu pełne odzyskanie może zająć miesiące lub lata, a czasami elementy używane do odzyskiwania nie rozwiązują całkowicie problemu. Termin powrót do zdrowia bez pracy jest często używany do omówienia recesji lub depresji, które kończą się bez przywrócenia ludzi do pracy.