Najczęstszą przyczyną słonej śliny jest odwodnienie spowodowane nadmiernym poceniem się lub niedostatecznym przyjmowaniem płynów. Leki stosowane w leczeniu niektórych schorzeń mogą również powodować wytwarzanie śliny o słonym smaku. Inne możliwe przyczyny słonej śliny to infekcje zatok, nadprodukcja kanalików łzowych, choroby gruczołów ślinowych i niedobory witamin. Krew w jamie ustnej z powodu urazu lub choroby może również wytwarzać ślinę o słonym lub metalicznym posmaku.
Pacjenci stosujący leki na choroby tarczycy mogą odczuwać słoną ślinę jako efekt uboczny leków. Leki chemioterapeutyczne mogą również wywoływać podobną wrażliwość na smak. Setki leków mogą zmienić sposób postrzegania smaku poprzez zmianę sposobu działania kubków smakowych. Lekarz może przepisać alternatywne leki pacjentom, u których zaburzenia smaku są efektem ubocznym.
Infekcje zatok z kroplówką zanosową mogą również sprawić, że ślina będzie smakować jak sól. Zwykle po ustąpieniu infekcji ślina traci swój słony smak. Zespół Sjogrena definiuje rzadkie zaburzenie autoimmunologiczne, które uszkadza gruczoły wytwarzające ślinę i łzy. Gdy wytwarza się mniej śliny, może przybierać słony smak. Najczęstszym objawem tej choroby jest suchość w ustach.
Nadaktywne kanały łzowe mogą powodować nadmierne łzy, które spływają do tylnej części gardła i dają wrażenie słonej śliny. Ślina i łzy zawierają sód i chlorek, dwa pierwiastki, które składają się na sól. Normalna ślina nie ma smaku słonego, ponieważ organizm przystosowuje się do niskiego poziomu tych substancji chemicznych. Jeśli ilość chlorku sodu w ślinie wzrasta z powodu leków lub choroby, pojawia się słona ślina.
Ślina spełnia kilka ważnych funkcji jako środek nawilżający, płyn przeciwbakteryjny i wspomagający trawienie. Nawilża żywność, aby ułatwić żucie i połykanie oraz częściowo rozkłada skrobię w jedzeniu. Enzymy w ślinie rozpoczynają proces trawienia tłuszczów w diecie. Ślina aktywuje również kubki smakowe, aby nadać różnym potrawom charakterystyczny smak.
Ten płyn jest ważny jako lubrykant w jamie ustnej, aby chronić tkankę miękką przed ścieraniem zębów. Substancje chemiczne zawarte w ślinie ułatwiają mówienie i połykanie. Neutralizuje kwasy, które mogą uszkadzać szkliwo i rozrzedza bakterie w jamie ustnej. Osoby odwodnione mogą zauważyć suchość w ustach i słoną ślinę jako pierwsze objawy. Zwiększenie spożycia płynów zazwyczaj rozwiązuje problem.
Niedobór cynku lub witaminy B12 może powodować słoną ślinę, ale te zaburzenia są uważane za rzadkie. Lekarz może sprawdzić poziom krwi u pacjentów, u których występują zmiany smaku lub ilość śliny. Zdrowi ludzie wytwarzają do 6 filiżanek (około 1.5 litra) śliny dziennie, przy czym większość jest połykana.