Szczepienie przeciw tężcowi jest powszechną szczepionką, którą podaje się osobom, zaczynając od dzieci i kontynuując je w regularnych odstępach czasu przez całe życie. Większość osób, które otrzymały szczepienie przeciw tężcowi, doświadcza łagodnych reakcji na tężec. Najczęstsze z nich to gorączka, zmęczenie i ból w miejscu wstrzyknięcia. Lekarze twierdzą, że ponieważ wiele osób, które zachorują na tężec, umrze z tego powodu, ryzyko związane z zarażeniem się tężcem znacznie przewyższa potencjalne skutki uboczne zastrzyku na tężec.
Szczepienia przeciw tężcowi podaje się w połączeniu z innymi szczepionkami we wczesnym dzieciństwie i zwykle w określonych momentach życia. Dzieci otrzymują szczepionkę przeciw błonicy, tężcowi i krztuścowi bezkomórkowemu (DTaP) w wieku dwóch, czterech i sześciu miesięcy oraz ponownie w wieku 15 i 18 miesięcy, a ich ostatnie dawki przypominające są w wieku od czterech do sześć. Młodzież otrzymuje szczepionkę przeciw tężcowi, błonicy i krztuścowi (Tdap), znaną również jako zastrzyk przypominający przeciw tężcowi. Co 10 lat dorośli powinni otrzymać szczepionkę przeciw tężcowi i błonicy (Td), która jest również przypominającą tężcem. Każda z tych skojarzonych immunizacji przedstawia własny zbiór reakcji na zastrzyk tężcowy.
Po otrzymaniu szczepionki DTaP powszechne są tylko łagodne reakcje na zastrzyk tężcowy. Należą do nich gorączka, obrzęk, zaczerwienienie lub ból w miejscu wstrzyknięcia. Na każdy z tych objawów dotyczy około 25% wszystkich dzieci, chociaż wiadomo, że jedna trzecia dzieci wykazuje nerwowość. Lekarze czasami sugerują podanie dziecku dawki paracetamolu lub ibuprofenu około pół godziny przed wstrzyknięciem w celu złagodzenia bólu.
Spośród doświadczanych skutków ubocznych liczba osób dotkniętych chorobą jest różna, ponieważ szczepionka Td powoduje ból u prawie wszystkich dorosłych, nawet bardziej niż Tdap. Około 75% dzieci i większość dorosłych, którzy otrzymują szczepionkę Tdap, odczuwa łagodny ból. Łagodne zmęczenie i bóle głowy występują rzadziej niż ból, ale nadal dotykają co najmniej 25% dzieci i dorosłych. Około 20% pacjentów ma zaczerwienienie lub obrzęk. Nieco ponad 30% biorców Td doświadcza zaczerwienienia lub obrzęku.
Tężec jest niezakaźną chorobą nerwów wywoływaną przez bakterię Clostridium tetani. Jeśli bakteria dostanie się pod skórę, może wytworzyć śmiertelną toksynę zwaną tetanospasminą. Co zaskakujące, nawet przy postępie medycznym prawie jedna trzecia pacjentów z tężcem umiera. Biorąc pod uwagę, że tak niewielu pacjentów doświadcza niepożądanych reakcji na tężec, że szczepionki są łatwo dostępne i że wszystkie szczepionki wymagają lat badań i muszą być uznane za bezpieczne i skuteczne przed użyciem, lekarze zalecają szczepienia prawie każdemu. Jednak pacjenci, u których w przeszłości wystąpiły zagrażające życiu reakcje na tężec, a także osoby z pewnymi ciężkimi schorzeniami, mogą nie otrzymać szczepienia przeciw tężcowi.
Lekarze zalecają również, aby każda osoba, która doświadcza umiarkowanych lub ciężkich reakcji na tężec, natychmiast zwróciła się o pomoc medyczną. Objawy to wysoka gorączka, trudności w oddychaniu i zawroty głowy. Badacze szczepionek zalecają również, aby pacjenci, którzy doświadczają umiarkowanych lub ciężkich objawów, zgłaszali objawy do odpowiedniej agencji rządowej, która prowadzi rejestr statystyk dotyczących zdrowia po skorzystaniu z pomocy medycznej.