Promieniowanie jest czasami stosowane w leczeniu raka piersi, kierując promienie na guz i otaczające tkanki. Jeśli leczenie się powiedzie, promienie zabijają komórki raka piersi i zmniejszają guzy piersi, ale istnieje wiele potencjalnych skutków ubocznych promieniowania raka piersi. Te, które często występują podczas leczenia, to zmęczenie, ból, zaczerwienienie skóry i obrzęk. Po radioterapii raka piersi mogą wystąpić długoterminowe skutki uboczne, takie jak kurczenie się i stwardnienie tkanki piersi oraz zmiany w wyglądzie skóry.
Radioterapia zwykle obejmuje jedną krótką sesję każdego dnia przez okres kilku tygodni, z przerwami w weekendy. Nie powoduje, że ludzie stają się radioaktywni i mogą bezpiecznie mieszać się z innymi po leczeniu. Jeden z najczęstszych skutków ubocznych promieniowania raka piersi, uczucie zmęczenia podczas leczenia, wynika z wysiłków organizmu na rzecz naprawy zdrowych komórek, które zostały uszkodzone wraz z komórkami nowotworowymi. Mogą wystąpić różne stopnie zmęczenia, ale niektóre osoby nie są w stanie wykonywać normalnych codziennych czynności podczas leczenia raka piersi. Zmęczenie można opanować poprzez ograniczenie aktywności zarówno w trakcie, jak i przez kilka tygodni po leczeniu.
Zmiany skórne są jednym z najczęstszych skutków ubocznych promieniowania raka piersi. W trakcie leczenia może wystąpić oparzenie popromienne przypominające oparzenie słoneczne, w którym skóra staje się bardziej czerwona lub ciemniejsza. Może być swędzący lub wrażliwy i może zacząć się łuszczyć. Zmiany skórne mogą być związane z łagodnym bólem w klatce piersiowej, od tępego bólu do ostrego ukłucia, odczuwanego w okolicy piersi. Czasami naczynia krwionośne pod skórą rozszerzają się, pojawiając się jako plamista wysypka skórna na piersi.
Zmiany wpływające na skórę można zminimalizować, unikając zapachowych produktów i obcisłych ubrań oraz chroniąc dotknięty obszar przed działaniem promieni słonecznych. Korzystne może być pozostawienie nieogolonych włosów pod pachami oraz dokładne i delikatne umycie i wysuszenie podrażnionej skóry, unikając zbyt długiego moczenia jej w wodzie. Skutki uboczne napromieniania raka piersi, takie jak bolesność i obrzęk, które występują podczas radioterapii, zwykle zanikają z czasem. Czasami może wystąpić obrzęk znany jako obrzęk limfatyczny, który zwykle dotyczy ramienia po leczonej stronie ciała. Jest to spowodowane uszkodzeniem układu limfatycznego i zwykle jest leczone przez specjalistę.
W dłuższej perspektywie kurczenie się tkanki piersi jest jednym z najczęstszych skutków ubocznych promieniowania raka piersi i rzadko powoduje to, że jedna pierś wydaje się mniejsza od drugiej. Czasami promieniowanie powoduje również nagromadzenie tkanki bliznowatej, co powoduje, że piersi są dość twarde. Ruch ramion może być zaburzony, stając się nieznacznie ograniczony, co można leczyć za pomocą ćwiczeń pod kierunkiem fizjoterapeuty.