W leczeniu trądziku najczęściej stosuje się żel erytromycynowy. Żel jest miejscowym antybiotykiem makrolidowym, który, jak się uważa, zmniejsza ilość bakterii odpowiedzialnych za pojawianie się wyprysków, chociaż nie udowodniono empirycznie, że jest to przyczyną skuteczności żelu. Żel na ogół zawiera również dużą ilość alkoholu, który wysusza wszelkie dodatkowe olejki ze skóry.
Trądzik pospolity jest częstym schorzeniem u nastolatków i zwykle osiąga szczytowy poziom między 17 a 19 rokiem życia, chociaż niektóre szczególnie podatne osoby mogą doświadczać trądziku do 40 roku życia. Jest to spowodowane zapaleniem gruczołów łojowych, które są znalezione wokół włosów na twarzy i klatce piersiowej. Jest to zazwyczaj spowodowane wzrostem poziomu męskich hormonów zwanych androgenami w okresie dojrzewania, zarówno u mężczyzn, jak iu kobiet. Podstawowym zastosowaniem żelu erytromycyny jest leczenie trądziku.
Żel erytromycyny powinien być nakładany na zaatakowany obszar dwa razy dziennie po umyciu wodą z mydłem. Wystarczy cienka powłoka żelu; zastosowanie zbyt dużej ilości może spowodować zwiększone prawdopodobieństwo wystąpienia działań niepożądanych. Ten lek należy trzymać z dala od ust i oczu. Powinien być również używany codziennie o tej samej porze.
Uważa się, że działanie żelu erytromycyny polega na tym, że atakuje bakterie związane z trądzikiem, uniemożliwiając im wytwarzanie niezbędnych białek. Białka te są niezbędne do wzrostu i rozprzestrzeniania się bakterii, więc po ich usunięciu liczba bakterii zostaje zamrożona. Oznacza to, że nie powstaną żadne nowe plamy, a z czasem organizm usunie wszelkie ślady pozostałych bakterii.
W czystej postaci erytromycyna jest białym lub lekko żółtym krystalicznym proszkiem. Na ogół jest formowany w żel erytromycyny przez dodanie alkoholu. Żel zazwyczaj zawiera około 2 procent czystej erytromycyny, a pozostała część składa się zwykle z alkoholu i hydroksypropylocelulozy. Żelu erytromycyny powinny unikać osoby uczulone na te składniki.
Skutki uboczne żelu erytromycyny obejmują uczucie pieczenia, suchość skóry, łagodne pieczenie i łuszczenie się skóry. Są to częste działania niepożądane i są powodem do niepokoju tylko wtedy, gdy są szczególnie trwałe lub poważne. Istnieją mniej powszechne i bardziej poważne skutki uboczne związane z żelem erytromycyny, takie jak wysypka, pokrzywka, trudności w oddychaniu, krwawe stolce i obrzęk ust, twarzy, warg lub języka.