Stosowanie ściółki ma wiele zalet, w tym zapobieganie erozji, dodawanie składników odżywczych do gleby oraz utrzymywanie temperatury i wilgotności gleby. Jednak ściółka może być droga, a wiele osób szuka darmowych lub niedrogich sposobów na jej zdobycie. Chociaż może to zająć trochę czasu, różne rodzaje ściółki można uzyskać bezpłatnie z własnego podwórka, sąsiednich posesji i lokalnych gmin. Niektóre firmy, takie jak firmy zajmujące się kształtowaniem krajobrazu lub kamieniołomy, mogą również być źródłem darmowej ściółki.
Prawdopodobnie najłatwiejszym sposobem na uzyskanie darmowej ściółki lub kompostu jest z własnego podwórka. Istnieje wiele materiałów organicznych, które można wykorzystać do mulczowania. Przycięte gałęzie drzew i krzewy, grabione liście, ścinki trawy i igły sosnowe stanowią odpowiednią alternatywę dla drogiej ściółki kupowanej w sklepach. Również martwe lub powalone drzewa i konary można rozdrabniać za pomocą rębaka.
Jako alternatywę do korzystania z własnego podwórka, osoba może również skorzystać z podwórka sąsiada, zapewniając jednocześnie bezpłatną usługę. Wiele osób skorzystałoby z szansy, aby ktoś inny wykonał swoją pracę na podwórku. Oferując bezpłatną usługę przycinania krzewów, grabienia liści, ścinania trawy lub usuwania martwych lub niechcianych drzew, można uzyskać materiał na ściółkę organiczną. Ścinki trawy i liście mogą być często używane bez zmian, ale odpady z drzew i krzewów zazwyczaj muszą być najpierw rozdrobnione.
Innym sposobem na uzyskanie darmowej ściółki jest przejazd przez lokalne miasto, gminę lub hrabstwo. W większości przypadków odpady z podwórka, takie jak gałęzie drzew i zarośla, zbierane przez ekipy robocze, są rozdrabniane na ściółkę. Wiele obszarów oferuje mieszkańcom te przetworzone odpady ogrodowe bezpłatnie wiosną i jesienią. Często wszyscy mieszkańcy muszą zrobić, aby zdobyć tę ściółkę, aby ją wywieźć.
Na obszarach, które nie oferują darmowego rozdawania ściółki, mieszkańcy nadal mogą otrzymać darmową ściółkę. Często składowiska i usługi utylizacji przekazują odpady z podwórka do lokalnych szkółek. Szkółki te następnie rozdrabniają je lub odłupują i sprzedają, osiągając niezły zysk. Zamiast płacić żłobkom, osoby fizyczne mogą wyeliminować pośrednika i skontaktować się ze składowiskiem, aby uzyskać odpady z podwórka, które następnie można rozdrobnić za pomocą rębaka.
Firmy zajmujące się usuwaniem drzew i kształtowaniem krajobrazu mogą być również doskonałym źródłem darmowej ściółki. Firmy te często płacą wysokie opłaty za składowiska i wysypiska, aby pozbyć się drzew. Zamiast uiszczać opłaty, właściciele lub menedżerowie tych firm często chętnie dostarczają lub umożliwiają odbiór rozdrobnionych odpadów pobliskim mieszkańcom, zwykle za darmo. Czasami może być niewielka opłata, ale często jest to zaledwie ułamek kosztów, które pobierałby żłobek.
Inną opcją jest mulcz nieorganiczny. Najpopularniejszy rodzaj, kamyki, jest często używany zarówno do ściółki ogrodowej, jak i ściółki na plac zabaw. Uzyskanie darmowej ściółki żwirowej może być nieco trudniejsze, ale jest to możliwe.
Jedną z opcji jest duży lokalny kamieniołom, który może oddać niektóre z mniej pożądanych lub bardzo małych kamyków. Większość z tych firm zajmuje się bardzo dużymi zamówieniami i mogą chcieć oddać niewielką kwotę za darmo. Jeśli nie chcą rozstać się z żadnym żwirem, w opuszczonych kamieniołomach często znajdują się stosy resztek żwiru, kamyków i kamieni.
Jeśli ktoś wierzy, że może wykonać zadanie, wzdłuż brzegów rzeki można znaleźć kamyki i kamienie o różnej wielkości i kolorze. Można je zbierać, transportować i myć myjką ciśnieniową lub wężem ogrodowym. Jednak zbieranie dużej ilości z naturalnego źródła, takiego jak rzeka, nie jest zalecane, ponieważ może spowodować pewne szkody w środowisku.