Objawy zaburzeń nastroju u dzieci zależą w dużej mierze od rodzaju schorzenia. Zaburzenia depresyjne, najczęściej spotykane u dzieci, często objawiają się ogólnym smutkiem, niezdolnością do odczuwania przyjemności niezależnie od bodźca oraz niewytłumaczalnymi napadami zmęczenia. Ponadto każdy odrębny typ zaburzenia depresyjnego ma zestaw objawów, które odróżniają go od pozostałych. Z drugiej strony choroba afektywna dwubiegunowa objawia się objawami zarówno depresyjnymi, jak i maniakalnymi zaburzeniami nastroju. Zaburzenia nastroju u dzieci mogą również wynikać z narażenia na substancje zmieniające nastrój, takie jak alkohol i niektóre leki.
Chociaż zaburzenia nastroju u dzieci są stosunkowo rzadkie w porównaniu z dorosłymi, to jednak występują w znacznej ilości. Oprócz prekursorów sytuacyjnych, takich jak ubóstwo i problemy rodzinne, zaburzenia nastroju mogą być dziedziczone genetycznie. Większość ekspertów zgadza się jednak, że dziedziczność predysponuje pacjentów jedynie do zaburzeń psychicznych, a zaburzenia nastroju są wywoływane przez bodźce zewnętrzne.
Objawy zaburzeń nastroju u dzieci są często łatwiej dostrzegalne niż u dorosłych, ponieważ dzieci rzadziej je ukrywają. Na przykład dzieci z depresją mają większą skłonność do wyrażania swojego smutku na forum publicznym niż dorośli z depresją. Inne objawy depresji często wyrażane przez dzieci to bezsenność, zasypianie i brak chęci szukania przyjemnych zajęć. Dzieci z depresją mogą również wyrażać myśli samobójcze, ale większość dorosłych przyjmuje takie stwierdzenia za pewnik.
Depresja to ogólny termin określający depresyjne zaburzenia nastroju u dzieci. Poszczególne odmiany mają charakterystyczne objawy; Na przykład duża depresja psychotyczna może powodować urojenia i halucynacje u dziecka. Z drugiej strony, depresja atypowa może mieć objawy, których zwykle nie wyrażają osoby z depresją, takie jak przyrost masy ciała i nienormalnie pozytywne nastawienie. Inna forma depresji, choroba afektywna sezonowa, charakteryzuje się napadami depresji trwającymi przez okres zimowy, które zanikają na wiosnę.
Wiadomo również, że dzieci cierpią na chorobę afektywną dwubiegunową, określaną również jako zaburzenie maniakalno-depresyjne. To zaburzenie nastroju charakteryzuje się typowymi objawami depresji równoważonymi okresami skrajnej manii. Dzieci w stanie maniakalnym są często nadpobudliwe, drażliwe i nadmiernie pewne siebie. Dzieci w stanie maniakalnym mają również tendencję do wyjątkowo niestabilnych myśli i nieprzewidywalnych wahań nastroju.
Leczenie zaburzeń nastroju u dzieci często polega na połączeniu leków i terapii psychologicznej. Lek jest przeznaczony do radzenia sobie z objawami, podczas gdy terapeuci starają się rozwiązać przyczyny zaburzeń. W przypadkach, gdy przyczyną zaburzenia jest niedobór biologiczny, dziecko może wymagać leczenia przez całe życie.