Okolicznościami łagodzącymi są fakty dotyczące osoby lub sprawy, które w świetle prawa mogą zmienić wagę przestępstwa. Przedstawienie informacji o okolicznościach łagodzących zwykle ma na celu zmniejszenie kary. W takim przypadku czyn nadal jest uważany za przestępstwo i jest tak traktowany, ale kara za przestępstwo może zostać zmieniona lub skrócona w celu odzwierciedlenia faktu zaistnienia okoliczności łagodzących.
Czasami określane jako czynniki łagodzące, okoliczności łagodzące mogą obejmować młodość, choroby psychiczne, opóźnienia w rozwoju, niebezpieczne i niestabilne środowisko domowe, naciski społeczne, takie jak prześladowania religijne i tak dalej. Fakty te nie zostały przedstawione, aby sugerować, że przestępstwo nie było straszne, ale aby pokazać, że oskarżony mógł nie w pełni zrozumieć konsekwencje przestępstwa. Na przykład siedmiolatek, który kogoś zastrzelił, otrzymuje lżejszy wyrok niż osoba dorosła, ponieważ sąd uznaje, że dziecko mogło nie w pełni zrozumieć charakteru swojego czynu.
Fakty te są zwykle przedstawiane sędziemu przed wydaniem wyroku, chociaż w niektórych krajach ława przysięgłych może również rozważyć okoliczności łagodzące. Informacje mają na celu udowodnienie zmniejszonej winy, pokazując, że chociaż dana osoba jest winna lub odpowiedzialna za przestępstwo, istnieje pewne pytanie o to, jak bardzo odpowiedzialny może być sprawca. Ta informacja może być przekazana w zeznaniach, listach i innych formach prezentacji, które mają na celu wykazanie czynników łagodzących w sprawie.
Wiele krajów pozwala sędziom na ważenie tych informacji podczas formułowania wyroku. Jednak w przypadku niektórych przestępstw mogą obowiązywać obowiązkowe przepisy dotyczące wyroków, w którym to przypadku sędzia może nie być w stanie skrócić lub zmienić kary. Jednak świadomość okoliczności łagodzących może mieć wpływ na miejsce pozbawienia wolności przestępcy i może odgrywać rolę w późniejszych przesłuchaniach w sprawie zwolnienia warunkowego.
Ludzie mogą używać terminu „okoliczności łagodzące” bardziej ogólnie poza środowiskiem prawniczym, kiedy omawiają sytuacje, na które mają wpływ wydarzenia pozostające poza czyjąś kontrolą. Na przykład uczeń może poprosić o przedłużenie na papierze z argumentem, że nie mógł ukończyć z powodu okoliczności łagodzących, takich jak utrata komputera. Podobnie firmy nie mogą ponosić odpowiedzialności za opóźnienia w dostawie produktów i usług, jeśli mogą wykazać, że wystąpiły czynniki łagodzące, których nie mogły kontrolować.