Moda jest często podyktowana funkcją, tak jest w przypadku skromnego krawata. Stroje wojskowe i królewskie w starożytnych Chinach często zawierały pasek materiału używany do zamykania otworu na szyję. Jednak ta chińska opaska na szyję była bardziej zbliżona do szalika niż do nowoczesnego krawata. Osoba nosząca po prostu owinęłaby opaskę wokół szyi i pozwoliła, by płaszcz utrzymał ją na miejscu. Zabrudzony pasek na karku był znacznie łatwiejszy do wymiany niż koszula i bielizna, którą chronił.
Wojsko rzymskie przyjęło również formę ochrony szyi w postaci krawata w kwadrat, choć pełnił on raczej funkcję śliniaka na żywność niż elementu dekoracyjnego. Dopiero w średniowieczu zarówno dekoracyjne, jak i funkcjonalne aspekty krawata zostały w pełni zintegrowane. Koronkowe lub muślinowe kryzy były powszechnie uważane za standardowe okrycie szyi w tamtych czasach, ale te plisowane kołnierze nie zawsze były zbyt praktyczne, zwłaszcza dla pracujących oficerów wojskowych. Kiedy różne europejskie rządy zaczęły rekrutować chorwackich najemników, byli pod wrażeniem chorwackich mundurów wojskowych, które nosili.
Żołnierze chorwaccy rutynowo nosili duże krawaty, aby chronić koszule i guziki przed uszkodzeniem podczas bitwy. Inni Europejczycy wkrótce odkryli zalety tych krawatów w porównaniu z ozdobnymi, marszczonymi kołnierzami. Rzeczywistym określeniem tych prymitywnych krawatów był krawat, uważany za francuskie zepsucie chorwackiego. Jednak chorwaccy najemnicy, którzy zainspirowali ten trend w modzie, byli bardziej zainteresowani postrzeganiem ich jako wykwalifikowanych wojowników, a nie znawców mody.
Krawat pozostawał w modzie przez kilka stuleci, ale już w XIX wieku mężczyźni znaleźli nowe metody zawiązywania materiału wokół szyi. Jeden z pierwszych węzłów stworzonych do krawata został nazwany „Cztery w ręku”, prawdopodobnie zainspirowany węzłami używanymi przez woźniców do wiązania wodzy ich koni. Węzeł „Cztery w ręku” pozwalał mężczyznom zawiązać krawat wokół szyi, a następnie przypiąć go ciasno do gardła. Jedna z teorii sugeruje, że nowoczesny krawat był używany do zakrywania przednich guzików mundurów wojskowych, ponieważ guziki te były często wykonane z drogich metali lub materiału perłowego.
W końcu krawat stał się węższy i dopasowany. Cieńszy materiał nowoczesnego krawata pozwolił na jeszcze bardziej wyszukane węzły, w tym „pół-Windsor” i „pełny Windsor”. Chociaż węzeł Windsor został nazwany na cześć księcia Windsoru, w rzeczywistości preferował prostszy węzeł utworzony z grubszym krawatem. Węzły połówkowe Windsor i Windsor dodały pętle na dekolcie przed zakończeniem krawata z przodu. Rezultatem był duży trójkątny węzeł, który można było ściśle zacisnąć na szyi użytkownika. Dolny punkt trójkąta tworzyłby modne wgłębienie w materiale, następnie reszta krawata zwisałaby na środku koszuli, zasłaniając guziki.