Chociaż opowieść Szekspira o Romeo i Julii jest najbardziej znaną wersją tej historii, w żadnym wypadku nie jest oryginalna. Legenda o tych dwóch skrzyżowanych przez gwiazdy kochankach jest w rzeczywistości prawie o sto lat starsza od sztuki Szekspira. Jak wielu dramaturgów swoich czasów, Szekspir wykorzystał fragmenty starszych legend i opowieści, aby stworzyć swoją wersję Romea i Julii. Chociaż pierwotne źródło tej opowieści nie jest pewne, około 1476 roku jako pierwszy autor opisał tę historię w słowach, pisarz Masuccio Salernitano. historia, którą Szekspir wykonał dla królowej Elżbiety I.
Masuccio Saleritano opublikował pierwszą znaną historię Romea i Julii jako 33. część swojej pracy Il Novelino. W jego historii Romeo i Julia zostali nazwani Marriotto i Gianozza. Podstawowy wątek opowieści jest taki sam jak Szekspira, z wyjątkiem sceny śmierci na końcu. Marriotto zostaje stracony za zamordowanie członka klasy szlacheckiej, a Gianozza, jego sekretna miłość, umiera z rozpaczy i smutku. Saleritano twierdził, że ta sama opowieść wydarzyła się w Sienie we Włoszech, niedługo przed tym, jak opisał ją słowami. To, czy to prawda, pozostaje tajemnicą.
Następną osobą, która podjęła opowieść, był Luigi da Porto, który opublikował swoją wersję opowieści około 1530 roku. Da Porto zmienił imiona bohaterów na Romeus i Giulietta, a także rozwinął postacie takie jak Mercutio, Tybalt i dwie zwaśnione rodziny . Niedługo po opublikowaniu opowieści Da Porto, Mateo Bandello stworzył kolejną wersję opowieści. Historycy twierdzą, że wiele sztuk Szekspira było opartych na pismach Bandella, a Romeo i Julia nie jest wyjątkiem od tego schematu. Szekspir również nigdy nie odwiedził Włoch, więc źródło tej opowieści nie mogło pochodzić z własnych doświadczeń Szekspira, chyba że zmienił czas i miejsce, w którym historia się wydarzyła.
Było jeszcze kilku autorów, którzy podjęli opowieść o Romeo i Julii, zanim Szekspir postanowił uczynić ją nieśmiertelną. Arthur Brooke, angielski poeta, opublikował Tragiczną opowieść o dwojgu kochankach w 1562 roku i była to pierwsza nagrana wersja tej historii spisana w języku angielskim. William Painter ponownie przerobił tę historię w 1582 roku, a tuż za nim Lopa de Vega, który osiem lat później opublikował hiszpańską wersję historii. Szekspir natknął się na tę opowieść we wczesnych latach 1590, kończąc i wystawiając sztukę w połowie tej samej dekady. Jest prawdopodobne, że wykorzystał prace Brooke i Paintera wraz z Banadello, aby rozwinąć opowieść i stworzyć swoją słynną sztukę.