Podstawowe elementy japońskiego projektowania ogrodów opierają się na tradycyjnym japońskim stylu, który wywodzi się z artystycznej ekspresji filozofii buddyjskiej i sintoistycznej. Główną funkcją tych ogrodów jest zapewnienie spokojnego otoczenia, co często przeczy złożoności wielu projektów. Każdy przedmiot jest tak umieszczony nie bez powodu. Podstawowy projekt japońskiego ogrodu obejmuje trzy główne zasady, charakterystyczne elementy i podstawowe szablony stylów.
Istnieją trzy główne zasady projektowania ogrodów japońskich. Po pierwsze, ogród ma być kompletnym, zminiaturyzowanym krajobrazem. Wszystkie elementy w ogrodzie powinny być ze sobą powiązane, tworząc całość, którą można idealnie oglądać z różnych stron.
Drugą zasadą jest wkomponowanie ogrodu w istniejący krajobraz i roślinność, a nie odwrotnie. Po trzecie, bardzo ważna jest symbolika, a każdy element ma znaczenie. Na przykład piasek jest często używany do symbolizowania wody.
Nie zabrakło również podstawowych elementów charakterystycznych dla japońskiego projektowania ogrodów. Należą do nich woda, czy to w stawie, strumieniu lub wypełnionym zbiorniku, mostu lub ostoi i roślinach. Inne elementy to aranżacje wykonane ze skał, kamieni i piasku. Latarnie, herbaciarnie czy pawilony to także wspólne elementy wystroju. Wreszcie wszystkie ogrody są otoczone murami, żywopłotami lub płotami.
Istnieje wiele podstawowych projektów stosowanych w tym stylu ogrodu. Jednym z podstawowych japońskich projektów ogrodów jest Karesansui, czyli ogród bezwodny. Zamiast obejmować zbiornik wodny, wodę symbolizuje piasek, który często jest ułożony w płynne wzory. Symbolicznie używane są również inne przedmioty, takie jak skały przedstawiające wyspy lub góry. Rośliny używane w tego typu ogrodach to zazwyczaj małe krzewy, miniaturowe drzewka i mech.
Projekt Cha Niwa, czyli ogrodu herbacianego, zwykle zawiera latarnie, miski na wodę i herbaciarnię lub pawilon. Od wejścia ogrodowego do pawilonu prowadzi zwykle schodkowa ścieżka, a ogród często stanowi tło otaczające tę trasę. Mimo że dekoracyjne same w sobie, miski na wodę były tradycyjnie używane do mycia rąk przez gości przed wejściem do herbaciarni.
Japoński projekt ogrodu Tsukiyama często zawiera większość elementów widocznych w tych tradycyjnych ogrodach i zawiera sztuczne wzgórza, od których wywodzi się jego nazwa. Intencją tych ogrodów jest stworzenie zminiaturyzowanych wersji słynnych krajobrazów. Ogrody te mogą być zaprojektowane tak, aby można je było oglądać tylko z jednej perspektywy, na przykład z pawilonu, lub mogą być wystarczająco duże, aby można było przez nie przejść.
Ogrody Tsubo Nwa przeznaczone są do niewielkich przestrzeni, takich jak tarasy czy dziedzińce. Są zbliżone kompozycją do projektu ogrodu Cha Niwa i sprawiają wrażenie większej przestrzeni. Często osiąga się to poprzez sprytne wykorzystanie obiektów, takich jak małe drzewa, aby odciągnąć wzrok od budynków i w kierunku odległego obiektu, takiego jak góra. Kaiyu-shiki, czyli spacerowe ogrody, łączą różnorodne podstawowe elementy, a ich projekt ma umożliwić gościom przejście, uzyskując całkowicie zharmonizowane widoki z dowolnego kierunku.