Istnieje kilka różnych rodzajów ogrodów zen lub japońskich ogrodów skalnych, z których najpopularniejszym jest suchy ogród skalny lub karesansui. Ogrody spacerowe to kolejny popularny rodzaj spokojnego projektowania ogrodów stosowany w Japonii. Inne główne typy ogrodów zen to projekty ogrodów herbacianych i ogrodów na dziedzińcu.
Ogrody Zen, które większość ludzi zna, to ogrody skalne. Te minimalistyczne kreacje są zwykle bezwodne i zawierają różnorodne skały. Te skały mogą zawierać kombinację małych kamyków z dużymi kamieniami. Piasek może być również stosowany w ogrodach skalnych, chociaż podstawowa tradycyjna forma przewiduje, że używa się tylko żwiru i kamieni. Tradycyjne ogrody skalne często zawierają mech, choć ten element nie jest istotny dla krajobrazu.
Spacerujące ogrody japońskie występują w dwóch odmianach. Mogą to być duże, bujne ogrody krajobrazowe, zwane Tsukiyama, przeznaczone do spacerów medytacyjnych.
Inny rodzaj ogrodu spacerowego, Kaiyu-Shikien, jest również znany jako ogród przyjemności. Większość ogrodów Kaiyu-Shikien została przekształcona w parki japońskie. Mogą to być ogrody pagórkowate lub płaskie i zawierają tyle samo duchowych wyobrażeń, co inne rodzaje ogrodów Zen.
Małe ogrody zen położone między budynkami lub wąskimi przestrzeniami są znane jako ogrody na dziedzińcu lub Tsubo Niwa. Ogrody te powstały, gdy japońscy kupcy postanowili w XV wieku zbudować małe ogrody na swoich posiadłościach między budynkami zewnętrznymi. W przeciwieństwie do ogrodów skalnych, do ozdobienia tych ogrodów można użyć różnych materiałów, w tym latarni, ostoi i różnych roślin.
Ogrody herbaciane lub Cha Niwa to ogrody medytacyjne w innym, większym ogrodzie. Ogród na dziedzińcu może być również rodzajem ogrodu herbacianego. Ogrody herbaciane często zawierają specyficzne struktury, takie jak latarnie i zbiorniki na wodę. Miejsce, w którym można usiąść i nabrać spokoju, często przed ceremonią parzenia herbaty, jest integralną częścią ogrodu herbacianego.
Chociaż większość z tych przykładów to ogrody naturalnej wielkości, wystarczająco duże, aby ludzie mogli przez nie przejść, istnieją również miniaturowe ogrody zen. Mogą być tak małe jak książka lub przycisk do papieru, wykonane ręcznie ze skrawków drewna lub złożone z zestawu. Wiele osób lubi trzymać te ogrody na biurkach, aby pomóc złagodzić stres lub służyć jako tematy do rozmów. Dostępnych jest wiele różnych wzorów z szeroką gamą akcesoriów, w tym miniaturowe skrzynie ze skarbami, krzesła ogrodowe, a nawet pola golfowe. Tak jak ogrody naturalnej wielkości są utrzymywane za pomocą grabi i innego sprzętu, aby wspierać łagodne projekty, miniaturowe ogrody zen zwykle są wyposażone w małe grabie do tego samego użytku.