Wcześniejsze wyroki skazujące to wpisy w rejestrze karnym danej osoby wskazujące, że osoba ta była wcześniej skazana za przestępstwa. Wpisy te odnotowują szczegóły związane z każdym wyrokiem skazującym, aby zapewnić dodatkowy kontekst i informacje. Jeśli ktoś zostanie fałszywie skazany, można złożyć dokumentację w celu usunięcia tych wpisów z rejestru karnego. W przeciwnym razie pozostaną nierozstrzygnięte, a informacje na ich temat są dostępne dla każdej osoby lub agencji, która sprawdza rejestr karny danej osoby.
Ogólnie rzecz biorąc, jeśli ludzie mieli wcześniejsze wyroki skazujące przed osiągnięciem pełnoletności, ich akta zostaną zapieczętowane, aby informacje o tych wyrokach skazujących były niedostępne. W niektórych przypadkach akta są aktywnie kasowane, usuwając wszelkie ślady skazań, tak jakby nigdy nie miały miejsca. Częściej dostęp do akt jest po prostu ograniczony do określonych okoliczności, ograniczając dostęp do wcześniejszych wyroków skazujących.
Informacja o poprzednich wyrokach skazujących będzie zawierała zarzuty, wynik sprawy i wyrok. Nazwisko sądu i sędziego zostaną podane, aby ludzie mogli sprawdzić akta procesu, jeśli są zainteresowani, a wcześniejsze wyroki skazujące będą również zawierały notatki wskazujące, czy były to pierwsze, czy kolejne wyroki skazujące. Rejestr karny odnotuje również poziom zaangażowanego wymiaru sprawiedliwości, rozróżniając przestępstwa federalne i przestępstwa osądzone w mniejszych jurysdykcjach.
Wcześniejsze wyroki skazujące mogą czasem zostać poruszone w toku postępowania w związku z niepowiązanymi zarzutami. Jeżeli prawnik może argumentować, że wyroki skazujące mają znaczenie dla sprawy, mogą zostać przedyskutowane w sądzie. Na przykład, jeśli ktoś jest w sądzie w sprawie oskarżenia o przemoc w rodzinie, może być istotne, aby sędzia i ława przysięgłych byli świadomi wcześniejszych wyroków skazujących za przemoc w rodzinie. W innych przypadkach informacja o wcześniejszych wyrokach skazujących jest wyraźnie zakazana do sądu z powodu obaw, że może to być krzywdzące.
Historia wyroków skazujących może stać się istotną przeszkodą. Niektóre rodzaje prac wykluczają osoby z przeszłością kryminalną z obawy, że mogą stanowić zagrożenie dla bezpieczeństwa lub nie pasować do środowiska pracy. Podobnie wcześniejsze wyroki skazujące mogą być ważone w procesie skazującym. Ktoś, kto ma powtórną przeszłość kryminalną, jest bardziej narażony na wysokie kary, a w niektórych przypadkach wytyczne dotyczące wyroków szczegółowo określają surowsze kary dla osób z wcześniejszymi wyrokami skazującymi.
Ubiegając się o pracę, ludzie są zwykle proszeni o ujawnienie wszelkich wcześniejszych przekonań. Daje to ludziom możliwość wyjaśnienia sytuacji, jeśli uważają, że jest coś w przekonaniu, o czym pracodawca powinien wiedzieć.