Azbest to naturalnie występujący minerał, który niegdyś słynął ze swoich właściwości ognioodpornych, co czyni go popularną substancją do stosowania w izolacji domów i pojazdów. Później odkryto, że wdychanie włókien z dowolnego rodzaju azbestu może prowadzić do międzybłoniaka, agresywnego nowotworu. Istnieje sześć rodzajów azbestu: krokidolit, amozyt, antofilit, tremolit, chryzotyl i aktynolit.
Azbest Crocidolite ma niebieskie włókna i jest również określany jako niebieski azbest. Występuje w wielu częściach świata, w tym w Rosji, Kanadzie i Australii. Jest to najbardziej toksyczny ze wszystkich rodzajów azbestu.
Amosite występuje zarówno w postaci brązowej, jak i szarej. Jego włókna są proste i bardzo kruche. Jego nazwa pochodzi od kopalni azbestu w Afryce Południowej, gdzie występuje w dużych ilościach. Zanim wszystkie zagrożenia dla zdrowia związane z używaniem azbestu wyszły na jaw, był to popularny azbest do izolacji.
Antofilit to azbest, który w rzeczywistości jest łańcuchem kryształów powstałym podczas rozpadu talku mineralnego. Może występować w różnych kolorach, w tym bieli, zieleni, brązach i szarościach. Zwykle nie jest używany komercyjnie, chociaż można go znaleźć w niektórych starszych proszkach talku, uszczelniaczach i farbach.
Tremolit to przede wszystkim biały azbest, który występuje w wielu skałach. Jej nazwa pochodzi od doliny w Szwajcarii, Val Tremola. Podobnie jak antofilit był używany w talku, a także w innych produktach do domu i ogrodu.
Chryzotyl jest również biały i jest produktem skał wężowatych. Jego włókna są skręcone, w przeciwieństwie do innych rodzajów. Był używany jako materiał wiążący w pokryciach dachowych, garażach i innych zastosowaniach budowlanych. Można go również przerobić na tkaninę, ze względu na swoją elastyczność.
Aktynolit pochodzi ze skał metamorficznych. Jest to najrzadziej eksploatowana forma azbestu, choć bywa stosowana w jubilerstwie. Wykonany jest z twardych włókien, które są mniej podatne na wdychanie niż azbest, który składa się z włókien miękkich.
Chociaż wszystkie rodzaje azbestu są znanymi czynnikami rakotwórczymi, azbest nadal jest wydobywany na całym świecie, chociaż wprowadzono środki ostrożności. W większości krajów azbest nie jest powszechnie stosowany w budownictwie mieszkaniowym, stoczniowym lub samochodowym, w przeciwieństwie do wcześniejszych dziesięcioleci. Substancje zawierające którykolwiek z rodzajów azbestu są zakazane w sprzedaży konsumenckiej w wielu krajach, w tym w Stanach Zjednoczonych, większości krajów Europy i Afryce Południowej.