Dostępnych jest wiele podejść do badań nad noworodkami, badania obejmujące badania niemowląt przy porodzie i wkrótce po nim. Względy etyczne sprawiają, że opcje takie jak badania eksperymentalne są trudne, a czasem niemożliwe, wymagając od ludzi projektowania badań w kreatywny sposób, aby uzyskać potrzebne dane. Badacze pracujący w tej dziedzinie mogą obejmować lekarzy, epidemiologów i ludzi takich jak socjologowie, którzy są zainteresowani szerszymi społecznymi implikacjami zachorowalności i umieralności noworodków.
Większość badań dotyczących noworodków obejmuje badania obserwacyjne. Zamiast tworzyć warunki eksperymentalne do testowania i badania teorii, naukowcy koncentrują się na obserwacji populacji będącej przedmiotem zainteresowania. Mogą rekrutować badanych od samego początku, prosząc rodziców o zgodę na wykorzystanie ich niemowląt w badaniach, a także mogą przeprowadzać badania retrospektywne. W badaniu retrospektywnym dokumentacja medyczna i inne materiały dotyczące populacji, takie jak niemowlęta, które zmarły z powodu zespołu nagłej śmierci niemowląt lub niemowlęta z wadami twarzoczaszki, są badane po fakcie w celu zebrania informacji.
Możliwe jest również włączenie niemowląt do badań klinicznych, o ile są one starannie zaprojektowane. Ludzie, którzy chcą opracować nowe operacje, urządzenia medyczne i inne metody leczenia, ostatecznie muszą pracować z ludźmi, aby sprawdzić, czy leczenie jest skuteczne i zidentyfikować problemy, które należy rozwiązać. W tych badaniach ludzie rekrutują pacjentów, omawiając badanie z rodzicami. Rodzice mogą zdecydować, czy chcą przedłużyć zgodę. Stosowanie placebo może być ograniczone ze względów etycznych. Rodzice, którzy zdecydują się na udział w tego rodzaju badaniach nad noworodkami, mogą mieć dostęp do nowych terapii i otrzymać bezpłatną opiekę.
Badania nad noworodkami mogą również obejmować badania gromadzenia danych obejmujące interakcje z rodzicami i opiekunami, aby dowiedzieć się więcej na temat jakości życia niemowląt i konkretnych problemów zdrowotnych w danym społeczeństwie. Mogą to być ankiety i wywiady. Ten rodzaj badań nad noworodkami można wykorzystać do wsparcia badań obserwacyjnych, takich jak przeglądy dokumentacji medycznej; badacz może na przykład argumentować, że warunki środowiskowe ujawnione w ankiecie mają coś wspólnego z niezwykle wysokim lub niskim wskaźnikiem zachorowań.
Podobnie jak w przypadku wszystkich badań medycznych, badania noworodków nie mogą być prowadzone bez zgody, a uczestnicy muszą być w pełni poinformowani. Ponieważ niemowlęta nie mają zdolności prawnej do zrozumienia i wyrażenia zgody na badania, ich rodzice mają prawo działać w ich imieniu. Jednym z obszarów o szczególnej wrażliwości w badaniach nad noworodkami są sekcje zwłok niemowląt. Mogą one zapewnić cenne szkolenie medyczne, a także dostarczyć ważnych informacji, ale ludzie często niechętnie pytają rodziców o zgodę na autopsje. Kilka badań sugerowało, że rodzice często wyrażają dobrowolną zgodę, gdy są pytani lub informowani o dostępności autopsji, nie tylko na dalsze badania medyczne, ale także na zrozumienie okoliczności, które doprowadziły do śmierci noworodka.