Powszechnie stosowane chemikalia do prania obejmują wybielacz, sól sodową, środki powierzchniowo czynne i enzymy. Te chemikalia współpracują ze sobą, aby usunąć plamy z odzieży i zapobiec ich ponownemu osadzaniu się na tkaninach, gdy są one nadal poddawane cyklom prania. Plamy po zneutralizowaniu detergentem można następnie usunąć z pralki brudną wodą.
Wybielacz jest podstawowym składnikiem chemii do prania, używanym do usuwania plam. Dwa rodzaje wybielaczy, które mogą być zawarte w detergencie, to wybielacz chlorowy i wybielacz aktywowany tlenem. Wybielacz chlorowy jest szorstki dla tkanin i plam oraz usuwa kolor ze wszystkiego, z czym się zetknie. Ten rodzaj wybielacza jest często dodawany do prania tylko białych ubrań oddzielnie od detergentu, aby zwiększyć jego zdolność do usuwania plam. Odzież zawierająca barwniki jest zwykle produkowana w taki sposób, aby chronić barwniki przed wybielaczem aktywowanym tlenem, który nie zawiera chloru. Ten rodzaj wybielacza oddziałuje jedynie poprzez proces utleniania z niezabezpieczonymi cząsteczkami plam, aby zneutralizować ich kolory.
Wiele detergentów zawiera również neutralizatory wody, takie jak sól sodowa. Twarda woda charakteryzuje się dużą zawartością wapnia i magnezu oraz innych minerałów i może zapobiegać pienieniu się mydła. Sól sodowa dodana do chemikaliów do prania zapobiega zestalaniu się mydła w kontakcie z twardą wodą i umożliwia usuwanie plam z odzieży. Zatrzymuje również nadmiar brudu w wodzie, dzięki czemu nie osadza się ponownie na tkaninie podczas prania.
Surfaktanty są jednym z najważniejszych składników stosowanych w chemii do prania, które pomagają wnikać i usuwać plamy z tkanin. Te związki chemiczne wpływają na napięcie powierzchniowe cieczy, umożliwiając jej penetrację innych cieczy lub ciał stałych. W detergencie może działać jako środek zwilżający, który usuwa obce plamy z włókien odzieży i zawiesza je w otaczającej wodzie piorącej. Wraz z neutralizatorami chemicznymi brud i plamy są następnie odprowadzane z pralki wraz ze zużytą wodą i nie pojawiają się ponownie na żadnej części czyszczonej odzieży.
Chemikalia do prania zawierają również różne enzymy, które rozkładają białka, dzięki czemu można je łatwo oderwać od włókien odzieży. Plamy, które często pojawiają się na ubraniach i tkaninach, są zazwyczaj wykonane z takich białek. Proteaza jest jednym z rodzajów enzymów występujących w wielu detergentach, które rozkładają białka tworzące plamy organiczne. Należą do nich często trawa, brud i linie gleby, które pojawiają się, gdy ubranie wielokrotnie ociera się o skórę, na przykład w pobliżu szyi i rękawów koszuli.