Gdy lekarz nie może postawić ostatecznej diagnozy pacjentowi, może przeprowadzić operację rozpoznawczą. Jeśli pacjent cierpi na problemy zdrowotne, których nie można zdiagnozować, chirurgia eksploracyjna będzie obejmować otwarcie obszaru ciała w celu znalezienia wskazówek. Procedury te mogą być wykorzystywane do diagnozowania raka, urazów sportowych lub urazów wewnętrznych doznanych w wypadkach, takich jak wypadki samochodowe.
Jednym z rodzajów chirurgii eksploracyjnej wykonywanej za pomocą kamery jest chirurgia laparoskopowa. Kamerę można umieścić w jamie brzusznej, okolicy miednicy lub w innym obszarze, umożliwiając chirurgom lepszy wgląd w chorobę lub uraz. Chirurg może również wykonać operację zwiadowczą u pacjenta, który doznał urazów powodujących krwawienie wewnętrzne lub krwiak. W niektórych przypadkach, w przypadku podejrzenia deformacji lub innego stanu zagrażającego życiu, konieczna może być operacja rozpoznawcza nienarodzonego dziecka.
Być może najczęstszym rodzajem operacji eksploracyjnej jest operacja przeprowadzana na pacjentach z rakiem. Może to być pomocne dla lekarzy w celu sprawdzenia nawrotu guzów nowotworowych, nawet po napromienianiu pacjenta.
U kobiet w wieku rozrodczym można przeprowadzić zabieg chirurgiczny rozpoznawczy stanu zwanego endometriozą. Chirurgia laparoskopowa endometriozy umożliwia chirurgowi obejrzenie obszaru miednicy w poszukiwaniu torbieli lub innych problemów. Endometrioza może uniemożliwić kobietom zajście w ciążę, a operacja zwiadowcza w celu sprawdzenia i odwrócenia tego stanu może pomóc niektórym kobietom w poczęciu.
Chociaż zastosowanie rezonansu magnetycznego (MRI) może umożliwić lekarzom postawienie dokładnej diagnozy, istnieją przypadki, w których MRI może nie wykryć niektórych guzów lub innych problemów. Niektóre osoby, które doznały urazu kolana, mogą zdecydować się na operację zwiadowczą, gdy MRI nie jest w stanie wykryć łez, które mogą powodować ból i unieruchomienie. Ten rodzaj zabiegu można również wykonać u pacjentów z urazami barku. Podczas operacji chirurg może naprawić rozdarcie ścięgien lub tkanek.
Chirurdzy często wykonują na profesjonalnych sportowcach operacje zwiadowcze. Zwykle obejmuje to operację mającą na celu wykrycie problemów dotyczących stawów, mięśni, ścięgien i tkanek. Łokcie, nadgarstki i kolana są częstymi obszarami kontuzji u osób uprawiających sport i mogą wymagać operacji, aby dokładnie zdiagnozować problem.
Gdy dziecko połknie ciało obce, które utkwiło w przewodzie pokarmowym, mogą wystąpić poważne komplikacje. W takim przypadku chirurg może wykonać operację zwiadowczą w celu sprawdzenia niedrożności jelit. Operacja jest na ogół ostatecznością, gdy USG nie dało ostatecznej diagnozy.