Istnieje kilka różnych typów sprężarek, a wiele różnych części sprężarek różni się w zależności od typu danej sprężarki. Niektóre części, takie jak zbiornik rezerwowy i manometr, są wspólne dla wszystkich sprężarek. Zawory nadmiarowe ciśnienia, wentylatory chłodzące i otwory wentylacyjne są również powszechnymi częściami sprężarek w większości typów sprężarek powietrza. Podczas gdy podstawowa praca sprężarki powietrza jest taka sama, w niektórych maszynach do pompowania powietrza stosuje się tłoki i pierścienie zamontowane na wale korbowym z korbowodami, podczas gdy w innych sprężarkach śrubowych i wirnika.
Najczęściej spotykane są trzy typy sprężarek: tłokowe, rotacyjne i śrubowe. Wśród nich najpopularniejsza jest sprężarka tłokowa. Ten projekt działa podobnie jak silnik samochodowy. Tłok jest wyposażony w pierścienie tłokowe i porusza się w górę iw dół cylindra za pomocą korbowodu przymocowanego do wału korbowego. Łożyska umieszczone między prętem a wałem korbowym umożliwiają prawidłową pracę części sprężarki przez wiele lat. Pierścienie tłokowe zapewniają uszczelnienie między tłokiem a ścianą cylindra, aby umożliwić tłokowi pompowanie lub wtłaczanie powietrza do zbiornika.
Specjalne części sprężarki w postaci zaworów sprężynowych działają na zasadzie ssania, aby umożliwić tłokowi wciąganie powietrza do cylindra podczas suwu tłoka w dół. Gdy tłok rozpoczyna ruch w górę w cylindrze, zawór wlotowy jest zamykany, a zawór wydechowy otwierany. Powietrze jest przepychane przez otwarty teraz zawór wydechowy przez tłok, gdy przemieszcza się w górę cylindra, wydostając się z cylindra do zbiornika. Gdy całe powietrze zostanie wypchnięte z cylindra, sprężynowy zawór zamyka się, zapobiegając ucieczce powietrza ze zbiornika.
Ten podstawowy cykl pracy jest powtarzany we wszystkich typach sprężarek, aczkolwiek przy użyciu różnych części sprężarek do metod pompowania i sprężania. Sprężarka śrubowa wykorzystuje dwa zazębiające się zespoły śrubowe, które wychwytują powietrze między częściami sprężarki śrubowej i wprowadzają je do zbiornika magazynowego. Ten typ sprężarki wykorzystuje stały przepływ powietrza przez śrubę, aby utrzymać powietrze w zbiorniku podczas pracy sprężarki. Sprężarka rotacyjna wykorzystuje okrągły bęben, obracający się ze środka, aby zatrzymać powietrze i przetłaczać je przez specjalne zawory do zbiornika.