Wszystkie elektrolity to jony, które mają ładunek dodatni lub ujemny. Jony naładowane ujemnie nazywane są anionami, a naładowane dodatnio nazywane są kationami. Kiedy kationy i aniony dysocjują w wodzie i stają się zdolne do przenoszenia prądu elektrycznego, są one znane jako elektrolity. Są niezbędne do utrzymania równowagi płynów organizmu wewnątrz i na zewnątrz komórek. Niektóre z ważnych w organizmie to jony sodu, potasu i wapnia.
Jony to atomy, które zostały naładowane elektrycznie przez zyskanie lub utratę elektronu. Atomy są często obojętne, ponieważ mają taką samą liczbę protonów i elektronów. Elektrony mają ładunek ujemny, a protony mają ładunek dodatni. Jeśli atom traci elektron, to ma większą liczbę protonów i ma ładunek dodatni. Atom, który zyskuje elektron, ma większą liczbę elektronów i zyskuje ładunek ujemny.
Kation sodu (NA) jest najważniejszy w regulacji płynu pozakomórkowego. Jon sodu można przedstawić jako Na+, ponieważ ma ładunek dodatni. W regulacji równowagi płynów pozakomórkowych stężenie Na+ odgrywa rolę w odczuwaniu pragnienia i ostrzeganiu nerek o zatrzymywaniu lub wydalaniu wody. Wzrost stężenia jonów sodu na ogół oznacza, że ilość wody w organizmie chwilowo się zmniejszyła, a woda zostanie zatrzymana. Zmniejszone stężenia powodują utratę nadmiaru wody z moczem.
Anion chlorkowy (Cl-) jest również ważny w utrzymaniu równowagi płynów pozakomórkowych. Jony sodu i chloru są przyciągane przez swoje przeciwne ładunki, więc nie można ich łatwo rozdzielić. Ponieważ jony Na+ są również silnie obecne w płynie pozakomórkowym, na oba wpływają podobne mechanizmy.
Jony potasu (K+) są ważne w regulacji aktywności komórek wrażliwych na impulsy elektryczne. Stężenie jonów potasu jest ściśle regulowane. Poziomy jonów wapnia (Ca2+) są również ściśle kontrolowane. Podobnie jak potas, komórki nerwowe są również wrażliwe na zmiany poziomu Ca2+.
Zmiany poziomu elektrolitów w organizmie mogą powodować zaburzenia równowagi. W najpoważniejszych przypadkach zaburzenia te mogą powodować zmiany w stanach psychicznych i zaburzać normalny rytm serca. Zwykle są rzadkie u zdrowych ludzi, ponieważ poziomy są ściśle utrzymywane za pomocą wielu różnych ścieżek. Możliwe przyczyny braku równowagi obejmują urazy, takie jak poważne oparzenia i przypadki ostrej biegunki. Są bardziej prawdopodobne u osób z pewnymi schorzeniami, takimi jak cukrzyca lub alkoholizm.