Inspirującą fikcję można luźno zdefiniować jako każdą nierzeczywistą literaturę, która może zainspirować czytelnika. Generalnie protagonista dojrzewa i pokonuje przeszkody w sposób, który może zachęcić czytelnika do tego samego. Większość to także fikcja religijna, typowo chrześcijańska. Literatura nędzy, fikcja wizjonerska i fikcja łagodna są często wymieniane jako podgatunki fikcji inspirującej.
Ponieważ to, co jest inspirujące, różni się w zależności od osoby, ten gatunek jest bardzo trudny do zdefiniowania. Inspirująca fikcja może również przybrać dowolną formę, w tym romans, tajemnicę i thriller. Wiele bibliotek posiada osobną sekcję dla tych książek, zarówno dla młodzieży, jak i dla dorosłych. American Library Association wymienia ją jako podgatunek dla każdej kategorii beletrystyki w The Readers Advisory Guide to Genre Fiction.
Fikcja religijna ze wszystkich wyznań jest zwykle uważana za inspirującą fikcję. Chociaż istnieje wiele historii opartych na wierzeniach żydowskich, muzułmańskich, hinduskich i innych, znaczna większość powieści religijnych publikowanych na całym świecie jest chrześcijańska. Ten podgatunek jest w większości wypełniony pismami ewangelicko-protestanckimi, chociaż obecna jest również fikcja z katolickim, mormonem i innymi chrześcijańskimi światopoglądami. Terminy fikcja chrześcijańska i fikcja inspirująca są czasami używane jako synonimy protestanckich pism ewangelicznych.
Literatura nędzy to nazwa używana w Wielkiej Brytanii dla biografii, w których protagonista odnosi sukces pomimo ogromnych przeszkód. Przeszkody te najczęściej przybierają formę wykorzystywania i zaniedbywania dzieci. Literatura nędzy oparta na faktach nie należy do gatunku powieści inspirującej.
W 2003 roku Michael Gurrian opublikował The Miracle: A Visionary Novel i zapoczątkował nowy podgatunek znany jako fikcja wizjonerska. W tej kategorii znajdują się powieści, które mają zarówno inspirować czytelnika, jak i poszerzać jego umysł o wizję tego, jak mogłoby wyglądać życie. Fikcja wizjonerska ma tendencję do przedstawiania mnóstwa doświadczeń mistycznych i religijnych, nie będąc sama w sobie wyraźnie religijna. Ponadto, jak każda inspirująca fikcja, literatura wizjonerska kończy się pozytywnym akcentem i chociaż historia może mieć wiele negatywnych wydarzeń, efekt końcowy jest prawie zawsze pozytywny.
Delikatna fikcja to termin używany dla historii bez przemocy, wulgaryzmów lub wyraźnego seksu. Pisma te zazwyczaj dotyczą codziennych zmagań i sukcesów normalnych ludzi. Nie są wyraźnie religijni. Do tej kategorii pasuje wiele starszych opowiadań, takich jak dziewiętnastowieczne klasyki Heidi Lohanny Spyri i Małe kobietki Louisy May Alcott, a także nowsze książki, takie jak seria lat Mitford Jana Karona, wydana w latach 1994-2005.