Ironia dramatyczna, sytuacyjna i werbalna to trzy główne rodzaje ironii w literaturze. Podstawą ironii jest to, że istnieje różnica między tym, czego się oczekuje, a tym, co jest prawdziwe. Ogólnie rzecz biorąc, ironia dotyczy nieoczekiwanego. Celem ironii może być skłonienie do myślenia, rozśmieszenie lub po prostu zaszokowanie. Ironia może również służyć do dodawania suspensu i intrygi do fabuł.
Ironia sytuacyjna, jeden z łatwiejszych do rozpoznania rodzajów ironii, polega na tym, że rzeczywisty wynik znacznie różni się od oczekiwanego. Jeśli bohater powieści to zła osoba, która okrada bank i naraża wielu innych na niebezpieczeństwo, może być dla niego nieoczekiwane, że ujdzie na sucho za wszystkie pieniądze, których chce, i nie zostanie złapany. Miła, ciepła opowieść o tym, jak dziecko odbiera ptaszka na urodziny, może zawierać ironię sytuacyjną, gdyby okazało się, że w nieznanym rodzicom stanie się uczulona na ptaki i szybko zachoruje, wymuszając usunięcie nowego pupila. Ironia sytuacyjna często pomaga utrzymać zainteresowanie czytelników i zgadywać, co może się wydarzyć później, ponieważ nie jest to łatwe do przewidzenia.
Inny z głównych rodzajów ironii, ironia werbalna, ma miejsce, gdy postać mówi jedno, ale ma na myśli coś zupełnie innego. Weźmy na przykład dwie postacie, które są kolegami pracującymi w biurze i rozmawiającymi o swoim szefie, doktorze Youngu. Jeden z nich mógłby powiedzieć: „Nie ma nic, czego bardziej bym nie chciał, niż zobaczyć teraz doktora Younga”. Podczas gdy postać, która to mówi, może oznaczać, że chciałby zobaczyć swojego szefa, aby mógł uderzyć mężczyznę, którym gardzi, jego kolega może pomyśleć, że ma na myśli, że myśli wysoko o swoim szefie i chciałby go zobaczyć. Ironia werbalna jest czasami łatwa do wyłowienia w literaturze; innym razem jest bardziej subtelny i wymaga myślenia.
Ironia dramatyczna, także jeden z głównych rodzajów ironii, pojawia się w literaturze, gdy jednej lub kilku postaci brakuje istotnej informacji, która została przekazana widzom. Na przykład w sztuce, jeśli para zdecydowała, że rozstaje się zamiast wziąć ślub, ale ich nieświadome rodziny zajęci są przygotowaniami do ślubu, jest to uważane za dramatyczną ironię. Z dramatyczną ironią widzowie zawsze wiedzą więcej niż poszczególne postacie opowieści.