Harfa to starożytny instrument, który kiedyś był na tyle mały, że można go było trzymać i służył do akompaniamentu śpiewu. Muzyka na harfę była wykorzystywana w wykonaniach muzyki ludowej i poezji w Walii, aw Irlandii harfista był ceniony w tradycyjnych kręgach arystokratycznych. Ponieważ w konstrukcji harfy poczyniono pewne postępy techniczne, stała się ona coraz powszechniej używana jako instrument orkiestrowy. Różne formy harfy zostały opracowane w różnych rozmiarach, a te występują w jazzie, bluesie, nowoczesnym folku i innych gatunkach muzycznych, jako część zespołu lub jako akompaniament do wykonań wokalnych.
W epoce baroku w Europie muzyka na harfę pojawiała się w niektórych koncertach, zwłaszcza w Koncercie harfowym B-dur George’a Friderica Haendla. Instrument został włączony do orkiestr w epoce klasycznej i pojawiał się w muzyce Franciszka Liszta oraz w muzyce operowej we Włoszech. Dźwięk harfy jest słyszalny w muzyce baletowej Piotra Iljicza Czajkowskiego. W XX wieku Claude Debussy wykorzystywał muzykę na harfę w utworach romantycznych, a instrument ten pojawiał się także w muzyce Maurice’a Ravela, przede wszystkim w Introdukcji i Allegro na harfę, flet, klarnet i kwartet smyczkowy.
Harfa była często używana jako instrument w zespołach jazzowych i była promowana przez niektórych znanych harfistów jazzowych. Wprawny harfista może improwizować na instrumencie, wykorzystując jego melodyjne i perkusyjne właściwości oraz duży zakres. Niektóre klasyczne spotkania harfowe organizują również spotkania harfowe jazzowe, a rozwój instrumentów, takich jak harfa elektryczna, ułatwił wykorzystanie muzyki na harfie w grach jazzowych i bluesowych.
Mniejsza harfa celtycka jest często kojarzona z muzyką ludową w Irlandii. Wielkim szacunkiem darzono harfiarzy w starożytnej Irlandii, a irlandzka muzyka harfowa wypracowała własne zasady komponowania. Ta tradycja harfowa była raczej związana ze starą gaelicką arystokracją niż tradycyjną irlandzką muzyką ludową i straciła na znaczeniu, gdy irlandzka arystokracja podupadła. Tradycja została wznowiona w XX wieku i wyprodukowała wybitnych harfistów, takich jak Derek Bell of the Chieftains. To odrodzenie w XX wieku doprowadziło do pewnej adaptacji tradycji harfowej do tradycyjnej irlandzkiej muzyki ludowej, w której zwykle używano innych instrumentów.
Tradycyjna muzyka w Walii wykorzystywała potrójną harfę, która zawierała trzy rzędy strun z oddzielnymi strunami dla półtonów. Poezja była tradycyjnie śpiewana przy akompaniamencie muzyki na harfę, przy czym połączenie śpiewaka i harfy służyło podkreśleniu tam, gdzie wymaga tego poezja. Tradycyjna walijska muzyka ludowa została wskrzeszona od drugiej połowy XX wieku przez takie zespoły jak Ar Log, które używały potrójnej harfy i harfy kolanowej wraz z gitarą, fletem, skrzypcami i basem.