Sieć komputerowa to połączony system komputerów i urządzeń peryferyjnych, który może umożliwić im wspólną pracę, współdzielenie zasobów, centralną kontrolę i modyfikację, a także ochronę lub ograniczenie ich jako grupy. Oprogramowanie zabezpieczające to, ogólnie rzecz biorąc, dowolne oprogramowanie, które pomaga chronić system lub sieć przed ryzykiem lub niebezpieczeństwami lub zapewnia bezpieczeństwo samych danych. Oprogramowanie zabezpieczające sieci komputerowe to oprogramowanie, które ma na celu ochronę sieci i jej danych na różne sposoby i przed różnymi zagrożeniami.
Często można by pomyśleć o oprogramowaniu zabezpieczającym sieci komputerowe jako o samodzielnych produktach lub zestawach produktów poświęconych wyłącznie bezpieczeństwu. Jednak ten rodzaj myślenia zaniedbałby bardzo ważny rodzaj oprogramowania zabezpieczającego. Brakującym składnikiem byłyby łatki bezpieczeństwa wydawane przez producentów systemów operacyjnych. Są nastawione na bezpieczeństwo i są oprogramowaniem, więc nawet jeśli są aktualizacjami oprogramowania, które ma obsługiwać komputer, nadal się liczą.
Produkty, które częściej przychodzą na myśl jako oprogramowanie zabezpieczające sieć komputerową, to te, które zaczynają się od „anty”. Należą do nich oprogramowanie antywirusowe, oprogramowanie chroniące przed złośliwym oprogramowaniem — złośliwe oprogramowanie jest skrótem od „złośliwego oprogramowania” i oprogramowania antyszpiegowskiego. Te trzy nazwy są używane nieco inaczej przez różnych producentów, ale ogólnie rzecz biorąc, oprogramowanie ma na celu wyłapywanie i wyłączanie lub zapobieganie wkraczaniu wirusów, robaków, koni trojańskich, backdoorów, rootkitów, programów szpiegujących, a czasami także botnetów, ataków przy użyciu klawiszy, spamu i ataki typu phishing.
Ogólnie rzecz biorąc, bezpieczeństwo obejmuje bezpieczeństwo danych, a zatem oprogramowanie zabezpieczające sieci komputerowe obejmuje oprogramowanie, które automatycznie tworzy kopie zapasowe danych. Aby zapewnić jeszcze większe bezpieczeństwo, kopię zapasową można wykonać w innej lokalizacji. Oprogramowanie do tworzenia kopii zapasowych można ustawić pod kątem częstotliwości tworzenia kopii zapasowych oraz lokalizacji dysku lub serwera, na którym wykonywana jest kopia zapasowa. Szyfrowanie danych może również przyczynić się do bezpieczeństwa danych, więc również należy do tej kategorii.
W obszarze ochrony systemu przed niepożądanymi intruzami istnieją co najmniej cztery role, jakie może pełnić oprogramowanie zabezpieczające sieć komputerową. Po pierwsze, właściwie skonfigurowaną przeglądarkę internetową można uznać za oprogramowanie zabezpieczające, ponieważ obsługa plików cookie, haseł, plików do pobrania, witryn atakujących i fałszerstw internetowych przyczynia się do bezpieczeństwa systemu. Po drugie, oprogramowanie zapory na komputerze, routerze, serwerze lub wszystkich trzech pomaga zapobiegać włamaniom. Można pójść jeszcze dalej, korzystając z oprogramowania do skanowania sieci, oprogramowania do wykrywania włamań lub systemu logowania, który przyznaje dostęp do sieci tylko wcześniej zatwierdzonym osobom.