Zastosowanie optycznych powłok cienkowarstwowych pozwala rozszerzyć możliwości optyki. Te mikroskopijnie cienkie powłoki odbijają światło o długości fali, generując różne reakcje optyczne. Właściwości transmisyjne mogą obejmować filtrowanie przeciwodblaskowe, filtrowanie polaryzacyjne, filtrowanie pasmowoprzepustowe, przewodność elektryczną, odporność na ścieranie i dzielenie wiązki, a także wiele innych zastosowań specyficznych dla technologii. Powłoki te są nakładane na materiały podłoża powierzchni optycznej, takie jak plastik, szkło, materiał na podczerwień i metal.
Optyczne powłoki cienkowarstwowe sprawdzają się w wielu gałęziach przemysłu, od badań naukowych i telekomunikacji po półprzewodniki i lotnictwo. Aplikacje są liczne. Powłoki te mogą pojawiać się w procesach od produkcji przeciwodblaskowych szyb przednich w samolotach po poprawę komunikacji laserowej i reflektorów teleskopowych.
Powłoki są czasami nakładane na ich podłoża w próżni przy użyciu naparowywania wiązką elektryczną lub ciepła oporowego, wspomaganego jonami lub fizycznego osadzania próżniowego. Niektóre metody lepiej odpowiadają zamierzonym właściwościom folii, które obejmują gęstość, wytrzymałość lub właściwości adhezyjne, w zależności od określonych wymagań. Techniki związane z parowaniem, grubością, pozyskiwaniem jonów i zautomatyzowanymi technologiami mogą pomóc w ich produkcji.
Odmiany antyrefleksyjne i o wysokim współczynniku odbicia reprezentują najczęstsze rodzaje optycznych powłok cienkowarstwowych. Na niepowlekanych powierzchniach, takich jak szkło, czasami pojawiają się niepożądane odbicia i odbicia, które utrudniają ich działanie. Powłoki antyrefleksyjne, takie jak „dzielniki wiązki”, można zoptymalizować pod kątem odpowiedniej technologii lub rozmieszczenia, na przykład dla określonych długości fal lub zakresów szerokopasmowych. Ponadto światło użytkowe może wzrosnąć proporcjonalnie do zmniejszonych odbić.
Powłoki lustrzane pokrywają optykę od luster kodów kreskowych i skanerów komputerowych po kopiarki i faksy. Są one czasami określane jako „gorące” i „zimne” lustra, czyli wielowarstwowe powłoki dielektryczne, które dzielą ciepło podczerwone od promieniowania widzialnego lub światła. Pozwala to kontrolować proporcje ciepła lub światła emitowanego przez odbłyśnik. Powłoki dialektyczne działają również w zastosowaniach wysokiego i niskiego napięcia, w zakresie od prądu stałego (DC) do częstotliwości radiowych (RF). Zwykle wykonane z ceramiki tlenkowej lub polimerów, tego typu można znaleźć w sprzęcie medycznym, takim jak mierniki temperatury i instrumenty elektrochirurgiczne.
Powłoki antyrefleksyjne służą technologiom militarnym. Powłoki przewodzące mogą działać jako osłony antystatyczne lub przeciwwybuchowe. Powłoki plazmowe spełniają takie funkcje, jak napawanie, anodowanie, spajanie lub powlekanie galwaniczne w przemyśle papierniczym, gumowym i petrochemicznym.
W specyfikacji długości fal, optycznie tłumiące powłoki cienkowarstwowe mogą wykonywać inne zmiany gęstości dla funkcji liniowych, kołowych i promieniowych. Filmy dichroiczne i trichroiczne oddzielają odpowiednio dwa lub trzy kolory, tak jak w przypadku efektów świetlnych lub rozrywkowych. Światło można rozdzielić na widma widzialne, podczerwone lub ultrafioletowe. Powłoki te można zoptymalizować nie tylko pod kątem długości fali, ale także określonych technicznie kątów i polaryzacji. Technologia umożliwia nakładanie tych i wielu innych powłok na niezliczone powierzchnie. Optyczne powłoki cienkowarstwowe pomagają w wielu gałęziach przemysłu poza optyką, obiecując nowe rozwiązania wyzwań technicznych i innowacji.