Generalnie oświetlenie zewnętrzne projektuje się głównie jako funkcjonalne lub estetyczne, w zależności od przeznaczenia. Oświetlenie zewnętrzne, które świadczy usługę taką jak ochrona czy bezpieczeństwo to oświetlenie funkcjonalne. Ten rodzaj oświetlenia oświetla obszary takie jak baseny, chodniki i werandy. Estetyczne lub dekoracyjne oświetlenie oświetla elementy architektoniczne, krajobrazowe i inne elementy zewnętrzne. Innym dobrym sposobem na rozróżnienie typów oświetlenia zewnętrznego jest rozważenie sposobu zasilania świateł.
Źródła zasilania oświetlenia zewnętrznego obejmują lampy niskonapięciowe, wysokonapięciowe i zasilane energią słoneczną. Oświetlenie niskonapięciowe wykorzystuje transformator podłączany do istniejącego gniazdka ściennego. Tego typu światła nadają się zarówno do oświetlenia dekoracyjnego, jak i funkcjonalnego. Typowe obszary, w których używane są światła niskonapięciowe, obejmują poręcze, schody i wokół zewnętrznych barów lub punktów spotkań, aby dodać atmosferę otoczenia.
Typy oświetlenia wysokonapięciowego obejmują reflektory punktowe, naświetlacze i powszechne oświetlenie górne. Te światła działają poza standardowymi obwodami elektrycznymi. W większości przypadków światła są podłączone do oddzielnego obwodu, który dostarcza energię elektryczną. Reflektory oświetlają ciasną, bardziej bezpośrednią wiązkę światła, podczas gdy reflektory zapewniają szerszy zakres światła.
Innym rodzajem źródła zasilania oświetlenia zewnętrznego jest energia słoneczna. Te światła czerpią energię ze słońca. W ciągu dnia ogniwo słoneczne umieszczone na oprawie ładuje baterie znajdujące się w oprawie. Tego typu oprawy są niezwykle wszechstronne, ponieważ są po prostu umieszczane wokół podjazdów, pokładów lub innych obszarów wymagających dodatkowego oświetlenia. Kolejną zaletą oświetlenia zasilanego energią słoneczną jest łatwa instalacja, eliminująca koszt wynajmu elektryka.
Kupując zewnętrzne oprawy oświetleniowe, należy wziąć pod uwagę dwie cechy, takie jak czujniki ruchu i fotokomórki, które zapewniają działanie „od zmierzchu do świtu”. Zewnętrzne oprawy oświetleniowe wyposażone w czujnik ruchu włączają się, gdy czujnik wykryje ruch w jego zasięgu. Ta funkcja zapewnia dodatkowe bezpieczeństwo, odstraszając potencjalnych włamywaczy, zapewnia oświetlenie niespodziewanym gościom i pomaga oszczędzać energię. Czułość zewnętrznych opraw oświetleniowych z czujnikiem ruchu jest regulowana, co zmniejsza niepotrzebną aktywację spowodowaną małymi zwierzętami lub innymi naturalnymi ruchami na podwórku.
Oprawy oświetlenia zewnętrznego fotokomórki automatycznie włączają się o zmierzchu i wyłączają o świcie. Tego typu oprawy zewnętrzne oszczędzają energię, eliminując możliwość przypadkowego pozostawienia światła w ciągu dnia. Opcje dostępne dla dzisiejszych zewnętrznych opraw oświetleniowych zapewniają większe bezpieczeństwo, lepszą oszczędność energii i bardziej atrakcyjne funkcje niż wcześniejsze opcje.