Pamięć zmysłów to zdolność do przypomnienia sobie dokładnego odczucia doświadczenia po jego zakończeniu. Bodźce, które tworzą doznanie, mogą stymulować każdy z ludzkich zmysłów. Osoba świadomie czy podświadomie decyduje, czy chce ignorować bodźce, czy chce je postrzegać. Pamięć zmysłowa ignorowanego stymulatora prawie nie istnieje, podczas gdy pamięć zmysłowa czegoś postrzeganego jest wciąż ulotna, do kilku sekund, ale istnieje.
Rodzaje pamięci zmysłowej dzielą się na najpierw zmysły, a następnie rodzaje pamięci. Pięć podstawowych zmysłów to wzrok, dźwięk, węch, smak i dotyk. Istnieją inne zmysły, takie jak zmysł przedsionkowy, termocepcja, nocycepcja i propriocepcja. Pamięć zmysłów często dzieli się na trzy główne typy: ikoniczny, echoiczny i dotykowy.
Pamięć ikoniczna to zdolność do utrzymywania obrazu czegoś w umyśle po tym, jak obraz, który go stymulował, zniknął z pola widzenia. Jest to podstawowa pamięć zmysłowa wzroku. Pamięć ikoniczna dzieli się na trwałość widoczną i trwałość informacyjną. Widoczna trwałość jest jak krótka fotografia czegoś, podczas gdy informacyjna trwałość jest wspomnieniem wizualnym, które staje się długotrwałe.
Pamięć echa przywołuje dźwięki po tym, jak dźwięk przestaje docierać do uszu. Taka informacja słuchowa utrzymuje się w pamięci przez około trzy do czterech sekund. Neuroscience przetestowała pamięć echoiczną, aby udowodnić nie tylko jej istnienie, ale także czas jej trwania. Jest zauważalnie krótsza niż kultowa pamięć.
Pamięć dotykowa odnosi się do pamięci dotykowej. Początkowa pamięć o tym, jak coś było dotykane, jest ulotna, ale pamięć dłuższą można utworzyć w odniesieniu do tego, czy coś było przyjemne, czy nie, lub jak duży nacisk należy wywierać na przedmiot. Pamięć dotykowa może odnosić się do pamięci tekstury podczas jedzenia oraz do termocepcji, pamięci ciepła. Nocycepcja, uczucie ucisku, bólu i swędzenia stymulowane przez zakończenia nerwowe, również podlega pamięci dotykowej.
Trzy główne typy pamięci zmysłowej pomijają wiele ludzkich zmysłów. Przypomnienie zapachu i smaku to dwa najbardziej oczywiste zignorowane przez pamięć zmysłową. Zapachy i smaki wyraźnie utrzymują się po zakończeniu stymulacji, ale nie jest jasne, czy jest to pamięć, czy utrzymująca się stymulacja.
Pamięć zmysłowa jest powiązana z pamięcią długo- i krótkotrwałą poprzez zdolność rozpoznawania czegoś, gdy bodziec zaczyna się ponownie. Na przykład podmiot może nie być w stanie przypomnieć sobie lub opisać zapachu chleba od razu, ale gdy tylko poczuje chleb, może rozpoznać go jako chleb. Różnica między nimi polega na aktywnym przywoływaniu informacji i rozpoznawaniu informacji. Połączenie tych dwóch pozwala mózgowi zarówno postrzegać świat, jak i budować bibliotekę rozpoznawania, z której można korzystać w razie potrzeby.