Istnieją dwie główne grupy pasożytów jelitowych: robaki i pierwotniaki. Łącznie organizmy te każdego roku powodują miliony infekcji na całym świecie, w regionach, które różnią się od miejskich Stanów Zjednoczonych po odległe obszary Afryki. Nieleczone pasożyty jelitowe mogą powodować długotrwałe problemy zdrowotne, a nawet śmierć pacjenta, a pacjent może również działać jako nosiciel rozprzestrzeniania się pasożytów na innych członków społeczności.
Pasożyty jelitowe mogą być przyjmowane na różne sposoby, przy czym jednym z głównych sposobów przenoszenia jest kontakt z kałem w wyniku złej higieny. Infekcje mogą również wystąpić, gdy pasożyty zasiedlą wodę lub glebę, lub w przypadku pasożytów odzwierzęcych, które zarażają zwierzęta spożywane przez ludzi. We wszystkich przypadkach pasożyty żywią się organizmem ze szkodą dla pacjenta, zakłócając wchłanianie składników odżywczych i powodując różnorodne objawy.
Ludzie mogą od razu rozwinąć objawy lub mogą być zarażeni przez lata, nie zdając sobie z tego sprawy. Kiedy pojawiają się objawy, bardzo często występują bóle brzucha, nudności, wymioty, biegunka i skurcze. Obecność pasożytów jelitowych można zdiagnozować na podstawie próbki kału, którą bada się pod kątem obecności drobnoustrojów mogących powodować infekcję. Pacjenci powinni być świadomi, że czasami próbka może dawać wyniki fałszywie ujemne lub niejednoznaczne, co wymaga podania kolejnej próbki.
Robaki lub robaki to organizmy wielokomórkowe, które zwykle znajdują się w niedogotowanej żywności, chociaż możliwe jest również zarażenie się skażoną wodą lub glebą. Tasiemce, glisty i owsiki należą do najbardziej znanych i rozpowszechnionych. Jednym z klasycznych objawów zakażenia robakami jest obecność robaków lub segmentów w kale.
Pierwotniaki, takie jak ameby, giardia i cryptosporidium, są organizmami jednokomórkowymi, które mogą się swobodnie rozmnażać w przewodzie pokarmowym. Czasami identyfikacja pierwotniaków może być trudna, ponieważ są one tak małe i trudne do zidentyfikowania w kale. Osoby, które niedawno podróżowały, powinny powiadomić o tym swoich lekarzy, gdy proszą o pomoc medyczną w przypadku objawów sugerujących zakażenie pasożytami jelitowymi, ponieważ podróż jest głównym czynnikiem ryzyka zakażenia.
W celu wyeliminowania pasożytów jelitowych z organizmu można zastosować kilka leków. Leki te są ogólnie dostępne na receptę tylko po to, aby zachęcić pacjentów do pójścia do lekarza w celu postawienia diagnozy, tak aby można było wybrać właściwy lek, aby wyeliminować konkretny gatunek wywołujący zakażenie. Niektórzy pacjenci odnoszą sukcesy również w przypadku terapii ziołowych i innych alternatywnych terapii.