Istnieje kilka różnych rodzajów pomocy oddechowych, a każdy z nich służy do określonego celu. Pomoc oddechowa składa się przede wszystkim z leków i urządzeń, które pomagają pacjentowi w oddychaniu. Osoby z astmą, przewlekłą niewydolnością oddechową, mukowiscydozą lub inną poważną chorobą lub urazem układu oddechowego najprawdopodobniej potrzebują pomocy w oddychaniu. W niektórych przypadkach pomoc oddechowa może być stosowana u osób z zapaleniem płuc lub ciężką grypą z kaszlem.
Jednym z najczęstszych rodzajów pomocy oddechowej jest nebulizator. Większość konsumentów zna kompaktowy inhalator, który ostatecznie jest mini wersją nebulizatora. Nebulizatory to maszyny lub urządzenia, które zamieniają płynny lek w drobną mgiełkę, która jest łatwiej przyjmowana przez cienkie tkanki płuc. Najczęstszymi użytkownikami nebulizatorów są osoby cierpiące na astmę, chociaż w niektórych przypadkach mogą z nich skorzystać również pacjenci z innymi chorobami.
Innym rodzajem pomocy oddechowej jest użycie tlenu z maską na twarz lub rurką, którą wkłada się do nosa pacjenta. Jest to powszechnie stosowane w przypadku różnych dolegliwości, a także tych, którzy cierpią na problem niezwiązany z oddychaniem, ale którym chwilowo brakuje tchu. Na przykład kobietom rodzącym można zapewnić maskę tlenową, która pomaga w oddychaniu. U niektórych pacjentów tlen może być używany przez długi czas i może być przewożony w butlach, aby korzystanie było wygodniejsze.
Respirator mechaniczny jest rodzajem pomocy oddechowej, który jest stosowany w skrajnych przypadkach, w tym w przypadku ciężkiej choroby, w której pacjent nie jest w stanie samodzielnie oddychać w wystarczającym stopniu lub w przypadku urazów, w których płuca są zbyt poważnie uszkodzone, aby wykonywać oddychanie. Respiratory to urządzenia, które podłącza się do pacjentów za pomocą rurek prowadzących do płuc. Zapewniają sztuczne oddychanie, delikatnie wysyłając tlen do płuc, a następnie wycofując dwutlenek węgla.
W większości przypadków maski oddechowe są używane tylko tymczasowo, chociaż niektórzy poważnie ranni lub chorzy pacjenci mogą potrzebować pozostawać podłączonych przez znacznie dłuższy czas. Po przejściu urazu płuc pacjent może być na ogół odstawiony od sztucznego oddychania. Należy to robić powoli, aby umożliwić mu odzyskanie zdolności oddychania bez pomocy. W niektórych przypadkach potrzebna jest więcej niż jedna próba.
Resuscytacja krążeniowo-oddechowa (RKO) to inny rodzaj pomocy oddechowej, który jest stosowany głównie w sytuacjach nagłych, w których pacjent nie oddycha i może mieć słabe tętno lub brak tętna. Cardio lub „serce” odnosi się do uciśnięć klatki piersiowej zwykle wykonywanych podczas resuscytacji krążeniowo-oddechowej w celu przywrócenia tętna do zdrowszego poziomu. Płucne lub „płuca” odnoszą się do czynności oddychania do ust pacjenta w celu zapewnienia stymulacji i powietrza do płuc. Ta procedura powinna być wykonywana wyłącznie przez certyfikowane osoby lub osoby, które są pod kierunkiem specjalistów ratownictwa.