Kara śmierci jest często określana jako kara śmierci. W niektórych krajach przepisy dotyczące tej formy kary mogą być ustanawiane zarówno na szczeblu krajowym, jak i niższych szczeblach władzy. Przedstawione przepisy dotyczące kary śmierci w danej jurysdykcji często definiują akceptowalne i niedopuszczalne sposoby egzekucji. Rodzaje przestępstw, za które dana osoba może zostać stracona, są zazwyczaj ograniczone. Istnieją również zwykle systemy umożliwiające jednostkom kontynuowanie walki z wyrokami śmierci po ich nałożeniu.
Przepisy dotyczące kary śmierci mogą różnić się na poziomie krajowym lub na niższych szczeblach władzy. Na przykład, niektóre narody zabraniają kary śmierci, co eliminuje ten rodzaj kary z dozwolonego przez niższe szczeble władzy. Wręcz przeciwnie, niektóre narody dopuszczają karę śmierci, ale może być ona zabroniona przez niższe szczeble władzy w miejscach, które zdecydują się jej nie stosować.
Kraje, które nie stosują kary śmierci, często mają przepisy, które uniemożliwiają im pomoc innym krajom w tym zakresie. Ekstradycja to proces, w którym jeden rząd pozwoli osobie oskarżonej przez inny rząd na przeniesienie do tego kraju, aby stanąć przed wymiarem sprawiedliwości. Narody, które nie zezwalają na wykonywanie kary śmierci, zwykle nie pozwalają na przeniesienie jednostek z ich terytorium do kraju w celu postawienia zarzutów, w których istnieje możliwość wykonania egzekucji.
Nawet jeśli kara śmierci jest dozwolona, przepisy dotyczące kary śmierci często określają sposób, w jaki można ją wykonać. Chociaż dostępnych może być wiele opcji, takich jak pluton egzekucyjny i krzesła elektryczne, wiele ustawodawców zabrania wszelkich metod, które uważa się za powodujące niepotrzebne cierpienie. Oznacza to, że tortury są generalnie zabronione.
Na ogół istnieje ograniczona liczba przestępstw, za które dana osoba może zostać stracona. Jest to zwykle określane przez ustawodawstwo, które wymaga, aby kary były proporcjonalne do przestępstw. Lista przestępstw, z powodu których śmierć jest uważana za proporcjonalną, może być w niektórych krajach dłuższa niż w innych. Na przykład w Stanach Zjednoczonych kara śmierci nie jest dozwolona za przestępstwa narkotykowe, chociaż ma miejsce w takich miejscach jak Arabia Saudyjska i Chiny.
Zazwyczaj istnieją przepisy dotyczące kary śmierci, które zakazują egzekucji niektórych osób. Na przykład nieletni są zwykle uważani za grupę chronioną. Ten sam status może dotyczyć kobiet w ciąży oraz osób uważanych za upośledzonych umysłowo lub obłąkanych. Można uznać, że wszystkie te osoby nie mają zdolności umysłowych do poddania się skutkom śmierci.
Niektóre przepisy dotyczące kary śmierci wymagają automatycznej rewizji w przypadku nałożenia kary. Powszechne jest również, że przepisy dotyczące kary śmierci pozwalają na rozbudowane procesy odwoławcze. W USA, jeśli dana osoba zostanie skazana na śmierć, może przejść przez stanowy proces odwoławczy, a jeśli to się nie powiedzie, może wyruszyć na federalną misję odwoławczą.