Na całym świecie obowiązują setki tysięcy praw licencyjnych, ale większość z nich należy do jednej z trzech kategorii: prawa licencjonujące ludzi, prawa licencjonujące produkty i prawa licencyjne dystrybucja. Rządy wykorzystują prawa licencyjne jako sposób kontrolowania pewnych sił rynkowych i jako środek wyrównywania szans. Przepisy licencyjne regulują rodzaj osób, które mogą wykonywać określone zawody, dyktują, w jaki sposób mogą być używane określone produkty oraz określają sposoby przekazywania lub wykorzystywania niektórych praw niematerialnych.
Prawo licencyjne jest aspektem prawa krajowego danego kraju, ale zazwyczaj nie jest samodzielną gałęzią prawa. W większości przypadków licencjonowanie wchodzi w zakres prawa umów jurysdykcji, prawa pracy lub prawa własności intelektualnej. Licencjonowanie dotyczy wielu obszarów i jest dostępne w różnych formatach.
Wszelkie egzaminy lub wymagania licencyjne wynikają z prawa licencyjnego. Niektóre z najbardziej znanych przepisów licencyjnych dotyczą prowadzenia samochodu. W większości krajów, aw niektórych krajach, w poszczególnych stanach lub prowincjach, obowiązują określone przepisy określające, kto jest uprawniony do otrzymania prawa jazdy, a kto nie. Podobne przepisy regulują, kto może wykonywać określone zawody, w szczególności lekarze i pracownicy służby zdrowia, nauczyciele, farmaceuci i prawnicy.
Produkty mogą być również licencjonowane w niektórych przypadkach. Przepisy licencyjne dotyczące produktów regulują takie kwestie, jak kto może sprzedawać określone produkty, jak można zidentyfikować marki i kto może kontrolować dystrybucję towarów lub usług. W większości przypadków tego rodzaju przepisy mają podwójny cel: pomóc właścicielom produktów chronić rzeczywistą wartość tego, co sprzedają lub dystrybuują, oraz minimalizować dezorientację konsumentów na rynku.
W ten sposób działają przepisy dotyczące licencjonowania znaków towarowych. W ramach systemów znaków towarowych większości krajów tylko niektóre osoby są uprawnione do ochrony znaku towarowego. Znak towarowy zabrania innym osobom używania łudząco podobnej nazwy, obrazu lub logo w celu sprzedaży podobnego produktu, ale wymaga również podjęcia przez właściciela kroków w celu aktywnej ochrony znaku towarowego i uniknięcia naruszeń.
Inny powszechny zestaw przepisów licencyjnych dotyczy praw autorskich. Prawa autorskie kontrolują sposób udostępniania i rozpowszechniania drukowanych lub opublikowanych dzieł. Tego rodzaju prawa licencyjne regulują sposób przyznawania lub tymczasowego przedłużenia praw autorskich w przypadku niektórych dozwolonych kopii. Na przykład filmowiec, który adaptuje powieść na ekran, musi zazwyczaj mieć licencję na prawa autorskie do treści książki, zanim zacznie działać, aby uniknąć pozwu o naruszenie praw autorskich.
Podobnie działają przepisy dotyczące licencjonowania muzyki i przepisy dotyczące licencjonowania oprogramowania. Szczególnie od czasu pojawienia się Internetu muzyka i oprogramowanie są często kopiowane i rozpowszechniane bez zezwolenia. Przepisy licencyjne w tych obszarach określają warunki zgodnego z prawem kopiowania i rozpowszechniania oraz określają kary za naruszenie.