W Stanach Zjednoczonych zarówno rząd federalny, jak i rządy poszczególnych stanów mają prawo uchwalać prawo, które czyni coś przestępstwem. Czasami przestępstwo podlega wyłącznie jurysdykcji rządu stanowego lub federalnego, podczas gdy w innych jurysdykcja może dotyczyć zarówno rządu stanowego, jak i federalnego. Wśród wielu przestępstw federalnych można znaleźć zarówno wykroczenia, jak i przestępstwa. Co do zasady, przestępstwa federalne to te, które są popełniane na nieruchomościach federalnych lub w indyjskim rezerwacie, z udziałem urzędnika państwowego wysokiego szczebla lub dyplomaty lub mają związek z handlem międzystanowym.
Sądy stanowe i federalne w Stanach Zjednoczonych działają zasadniczo w ten sam sposób; jednak sądy stanowe podlegają prawu stanowemu, podczas gdy sądy federalne stosują prawo federalne. Sądy państwowe mogą tworzyć ustawy, które zapewniają oskarżonym większą ochronę niż gwarantuje Konstytucja, ale nie mniejszą ochronę. Wiele, ale nie wszystkie, przestępstwa federalne można znaleźć w tytule 18 Kodeksu Stanów Zjednoczonych.
Wszelkiego rodzaju przestępstwa popełnione na majątku federalnym, takim jak budynek rządowy lub park federalny, podlegają jurysdykcji organów ścigania federalnego i sądów federalnych. Ponadto większość przestępstw popełnianych w rezerwatach indyjskich jest również uważana za przestępstwa federalne. Przestępstwa, które dotyczą wysokich rangą urzędników państwowych lub zagranicznych dyplomatów, mogą być również oskarżane na szczeblu federalnym.
Jednak większość przestępstw uznawanych za przestępstwa federalne podlega jurysdykcji sądów federalnych ze względu na ich związek z handlem międzystanowym. Artykuł pierwszy, sekcja 8, klauzula 3 konstytucji Stanów Zjednoczonych pozwala Kongresowi „regulować handel z obcymi narodami, między kilkoma stanami oraz z plemionami indyjskimi”. Druga część klauzuli jest często określana jako „klauzula handlu międzystanowego” i została wykorzystana i rozszerzona, aby stworzyć podstawę federalnej jurysdykcji w odniesieniu do wielu przestępstw.
Zasadniczo klauzula handlowa pozwala, aby każde przestępstwo, które może wpływać na handel lub przekraczające granice stanowe, znajdowało się w gestii sądów federalnych. Powszechne przestępstwa, które są uważane za przestępstwa federalne w wyniku handlu międzystanowego, obejmują porwania, napady na banki i pornografię dziecięcą w Internecie, a także oszustwa pocztowe i przestępstwa związane z handlem narkotykami. Powiązanie międzystanowe jest łatwe do zaobserwowania w przypadku niektórych przestępstw federalnych, podczas gdy w innych sądy rozciągnęły znaczenie klauzuli handlowej na określone przestępstwa. W porwaniu, w którym ofiara jest transportowana przez granice stanowe, połączenie międzystanowe jest oczywiste. W przypadku innych przestępstw, takich jak handel narkotykami i przestępstwa związane z bronią palną, teoria głosi, że narkotyki lub broń przekroczyły granicę stanu w pewnym momencie swojego życia i dlatego można uznać, że mają one wpływ na handel międzystanowy.