Kraje na całym świecie są zorganizowane na różne sposoby, w związku z czym ich systemy prawne również się różnią. W republice federalnej istnieje rząd federalny, a także federacja stanów, z których każdy ma również własny rząd. W rezultacie w republice federalnej dana osoba może zostać oskarżona o przestępstwo stanowe lub przestępstwo federalne. Oprócz Stanów Zjednoczonych innymi przykładami republik federalnych są między innymi Meksykańskie Stany Zjednoczone, Republika Federalna Brazylii, Republika Federalna Niemiec i Republika Indii. Gdy dana osoba narusza prawo federalne, w przeciwieństwie do prawa stanowego, jest to uważane za przestępstwo federalne.
W Stanach Zjednoczonych, jak również w innych republikach federalnych, Konstytucja zapewnia ramy dla wszystkich praw. Zarówno prawo federalne, jak i stanowe podlegają kontroli konstytucyjnej. Chociaż stany mogą uchwalać prawa specyficzne dla stanów, nie mogą one ograniczać ani naruszać ochrony zapewnionej przez Konstytucję. Prawo stanowe może zapewniać większą ochronę lub dodatkowe prawa niż zapewnia konstytucja, ale nie mniej.
Przestępstwo federalne w Stanach Zjednoczonych to na ogół przestępstwo, które ma miejsce na majątku federalnym, dotyczy wysokiego rangą urzędnika państwowego lub dygnitarza lub ma istotny związek z handlem międzystanowym. Element „stosunek do handlu międzystanowego” jest podstawą większości federalnych ustaw karnych w Stanach Zjednoczonych. Napady na banki, porwania przekraczające granice stanu, przestępstwa z użyciem broni i przestępstwa narkotykowe, które są oskarżane na szczeblu federalnym, są oparte na elemencie handlu.
Organem ścigania w Stanach Zjednoczonych, który jest głównie odpowiedzialny za dochodzenie w sprawie przestępstw federalnych, jest Federalne Biuro Śledcze (FBI). Inne federalne organy ścigania, które badają niektóre przestępstwa federalne, obejmują Agencję ds. Walki z Narkotykami (DEA), Biuro ds. Alkoholu, Tytoniu i Broni Palnej (ATF) oraz Urząd ds. Imigracji i Celnej (ICE). Prokuratura Stanów Zjednoczonych, będąca częścią Departamentu Sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych, jest odpowiedzialna za ściganie przestępstw federalnych.
Podczas gdy niektóre przestępstwa, takie jak terroryzm, podlegają wyłącznie jurysdykcji rządu federalnego, wiele innych przestępstw może zostać oskarżonych o przestępstwo stanowe, przestępstwo federalne lub jedno i drugie. Na przykład wiele przestępstw narkotykowych może być ściganych przez rząd federalny, jeśli zdecyduje się to zrobić. Z praktycznego punktu widzenia rząd federalny zazwyczaj wybiera ściganie operacji narkotykowych na dużą skalę tylko wtedy, gdy były one częścią śledztwa. Chociaż pojęcie podwójnego kary jest częścią amerykańskiego systemu prawnego, który zabrania podwójnego ścigania za to samo przestępstwo, osoba może zostać oskarżona zarówno w sądzie stanowym, jak i federalnym za to samo przestępstwo.