Rejestry publiczne to te rejestry, które są dostępne do publicznego wglądu. Zapisy te są często udostępniane publicznie do wglądu w miejscu ich przechowywania. W innych przypadkach mogą być dostępne za niewielką opłatą. Dokumenty te są często nazywane zgodnie z miejscem ich przechowywania lub miejscem ich pochodzenia. Istnieją akta sądowe, akta stanowe, akta hrabstwa i akta miasta. Istnieją również rejestry dostępne publicznie, przechowywane przez rząd federalny.
Teoretycznie w demokracji każda dokumentacja produkowana i opłacana na koszt podatnika powinna być dokumentacją publiczną. Zdarzają się jednak przypadki, w których te zapisy mogą nie być natychmiast dostępne. Dzieje się tak często w przypadku, gdy informacje zawarte w aktach zagrażają bezpieczeństwu narodowemu, zakłócają sprawę sądową lub naruszają prawo do prywatności. W pewnym momencie zapisy mogą zostać udostępnione. Te, które są, można nazwać odtajnionymi rejestrami publicznymi.
Każda indywidualna jurysdykcja prowadzi swoją dokumentację nieco inaczej. Na przykład w niektórych stanach uzyskanie aktu urodzenia może wymagać skontaktowania się z państwowym urzędem stanu cywilnego lub podobnym urzędem. W innych przypadkach konieczne będzie skontaktowanie się z odpowiedzialnym za taką statystykę starostwem powiatowym. W niektórych przypadkach nawet pozornie powiązane zapisy będą przechowywane w dwóch różnych miejscach. Akt małżeństwa może być przechowywany w starostwie powiatowym. Wyrok rozwodowy dotyczący tego samego małżeństwa często jest przechowywany u sekretarza kancelarii sądowej.
Dlatego ważne jest, aby osoba poszukująca akt publicznych dokładnie rozumiała, jakiego rodzaju akt szuka. Może to zaoszczędzić godziny wyszukiwania lub uniknąć niedogodności związanych z przechodzeniem do niewłaściwej lokalizacji. Ponieważ każdy stan i hrabstwo może mieć inny system, najlepiej zadzwonić z wyprzedzeniem, określić rodzaje potrzebnych rekordów i zapytać, gdzie będą one zlokalizowane.
W niektórych przypadkach kopie rejestrów publicznych mogą zostać wysłane do osoby fizycznej, chociaż często będzie to zależeć od rodzaju rejestrów publicznych. Nawet bezpłatne zapisy prawdopodobnie będą wiązać się z opłatami za kopię i wysyłkę, jeśli zostaną wysłane do osoby. Zgodnie z prawem stanowym i federalnym opłaty te muszą być rozsądne i dokładnie odzwierciedlać koszty związane z tworzeniem dokumentacji. Mogą obejmować koszt materiałów i czas pracownika, który szukał ewidencji.
W niektórych przypadkach przeszukanie rejestrów publicznych można przeprowadzić online. Mogą to być publiczne rejestry karne, rejestry nieruchomości i inne rejestry sądowe. Chociaż informacje nie będą miały takiej samej formy, jak akta fizyczne, zazwyczaj dostępne są wszystkie informacje podstawowe. Jeśli nie, wyszukiwarka internetowa może dostarczyć szczegółowych informacji o tym, jak uzyskać dostęp do pełnych rejestrów.