Różne rodzaje roślin zielnych obejmują jednoroczne, dwuletnie i wieloletnie. Inne rośliny zielne są klasyfikowane jako cebulki lub paprocie, a niektóre są nawet klasyfikowane jako trawy. Podobnie jak w przypadku innych drzewiastych lub nieziołowych odmian roślin, roślina zielna jest również ogólnie określana co najmniej dwiema różnymi nazwami, jedną, która jest znana jako nazwa oficjalna lub naukowa, a druga, która jest nazwą zwyczajową.
Roczna roślina zielna jest specyficznym typem, który rośnie tylko w określonych warunkach pogodowych i ginie, gdy temperatura spada, powodując lekki przymrozek lub ostrzejsze mrozy. Dwuletnia roślina zielna to taka, która rośnie przez dwa kolejne lata, ale najbardziej produktywną fazę wzrostu przeżywa w drugim roku, a następnie umiera. Wieloletnie rośliny zielne różnią się od obu poprzednich typów tym, że te rośliny rosną przez cały rok i nie umierają, jeśli są odpowiednio odżywione.
Niezależnie od tego, czy są to rośliny jednoroczne, dwuletnie czy wieloletnie, kilka odmian roślin zielnych rośnie jak trawa lub paproć, podczas gdy inne rosną w formie cebulek. Niektóre kwitną również jako winorośl. Nie jest niczym niezwykłym, że rośliny zielne wytwarzają również kwiaty, które wiele osób uważa za przydatne jako leki ziołowe lub które mogą być eksponowane w celach dekoracyjnych.
Bez względu na rodzaj, roślina zielna ma zwykle dwie różne nazwy, dzięki którym jest identyfikowana. Jej naukowa nazwa, znana również jako oficjalna nazwa, jest najczęściej używaną przez botaników, naukowców i innych, którzy zajmują się biologią roślin lub stosowaniem różnych ziół. Ta nazwa jest zwykle tworzona i składa się z dwóch części. Drugie imię, znane również jako zwyczajowe, jest najczęściej używane przez osoby, które nie badają roślin z czysto naukowego punktu widzenia, ale używają nazw zwyczajowych w odniesieniu do określonego rodzaju ziół kulinarnych lub leczniczych. Przykłady takich podwójnych nazw obejmują Thymus vulgaris, który jest najczęściej określany po prostu jako tymianek przyprawowy do gotowania, oraz Allium tuberosum, który jest również znany po prostu jako szczypiorek czosnkowy.
Odmiany roślin zielnych są dalej klasyfikowane według rodziny, do której należy każda roślina. W obrębie jednej rodziny często istnieje wiele różnych podtypów. Na przykład w rodzinie roślin zielnych Liliaceae występuje ponad 55 różnych rodzajów roślin, w tym tulipany, liliowiec i popularny kwiat znany jako konwalia.