Rośliny zielne to rośliny, których wzrost co roku zanika do ziemi, w przeciwieństwie do roślin drzewiastych, które stale zwiększają wzrost i pozostają aktywne w sezonie, w którym rośliny zielne są uśpione. Zasadniczo wszystkie rośliny jednoroczne klasyfikuje się jako zielne, ale rośliny zielne mogą być również dwuletnie lub wieloletnie. Wielu ogrodników w dużym stopniu polega na gatunkach roślin zielnych, aby dodać kolor i teksturę do swoich ogrodów, a rośliny te często tworzą rdzeń ogrodu.
Typowa roślina zielna zaczyna obumierać jesienią, często zrzucając przy tym liście. Wiosną pojawia się nowy wzrost, gdy korzenie i nisko położone łodygi zaczynają wypuszczać świeże pędy. W końcu roślina ponownie rozkwitnie, często wytwarzając jasne, kolorowe kwiaty i bogatą zieleń, które będą się rozwijać przez całe lato, zanim roślina zacznie ponownie obumierać.
W przypadku roślin jednorocznych roślina często sama się zasieje, a kolejnej wiosny odrosną nowe. Rośliny dwuletnie i byliny mogą być w stanie ponownie siać, ale mogą również rozprzestrzeniać się przez kłącza, bulwy i cebulki. Niektóre rośliny całkowicie obumierają, podczas gdy inne zachowują pewien wzrost przy ziemi, zwłaszcza w strefach umiarkowanych, gdzie pogoda nie będzie wystarczająco ciężka, aby zmusić roślinę do całkowitego obumarcia. Ta cecha może być cenna, ponieważ ogrodnicy zwykle nie chcą każdej zimy patrzeć na martwe łodygi i puste miejsca w ogrodzie.
Łodygi roślin zielnych są zazwyczaj miękkie i mięsiste, w przeciwieństwie do roślin drzewiastych. Wiele roślin zielnych charakteryzuje się bardzo odważnymi, jasnymi kwiatami, co czyni je bardzo popularnym dodatkiem do ogrodu. Ich liście mogą być również odważne i kolorowe, a niektóre gatunki są hodowane specjalnie na różnobarwne liście, które dodadzą koloru ogrodowi. Niektóre przykłady roślin zielnych to: irysy, nasturcje, piwonie, marchewki i kosmos.
Rośliny te można wykorzystać na wiele sposobów w ogrodzie. Rośliny zielne często tworzą doskonałe obrzeża i rośliny okrywowe, ponieważ mają tendencję do szybkiego wzrostu i dobrze poddają się kształtowaniu dzięki starannemu przycinaniu i przycinaniu. Ich jasne kwiaty sprawiają, że są również popularne w ogrodnictwie kontenerowym. Niektóre mogą być zmuszone do kwitnienia w pomieszczeniach w zimie, dodając trochę koloru do domu w miesiącach, kiedy zimowa pogoda może sprawić, że życie wydaje się ponure, a rośliny te można również wykorzystać do takich rzeczy, jak kontrola erozji, z nasionami rozprowadzanymi na obszarach podatnych na erozję aby rośliny się rozwinęły i wypuściły korzenie, które utrzymają glebę na miejscu.
Większość szkółek przechowuje w magazynie szereg roślin zielnych wraz z nasionami do ich uprawy. Ogrodnicy mogą również zbierać nasiona z ogrodów przyjaciół i sąsiadów, a niektóre rośliny wyrosną również z wycinków. Jedną z zalet korzystania z jednorocznych i dwuletnich roślin w ogrodnictwie jest to, że wygląd ogrodu można stale zmieniać, ponieważ stare rośliny umierają, a na ich miejsce powstają nowe.