Surowce metalowe składają się głównie z szeroko rozpowszechnionych rodzajów minerałów, chociaż metale są również coraz częściej pozyskiwane ze złomu, odpadów i części z recyklingu, które są przetapiane i rafinowane w celu uzyskania zawartych w nich metali. Wśród przykładów głównych grup mineralnych surowców metalowych są ruda boksytu, będąca związkiem wodorotlenków glinu, oraz tlenki glinu wydobywane do produkcji rudy glinu i stibnitu, krystaliczna forma siarczku antymonu Sb2S3, wydobywana do produkcji czysty antymon. Inne powszechnie stosowane rodzaje surowców metalowych obejmują rudę żelaza wykorzystywaną do produkcji stali; różne utlenione postacie rud miedzi, takie jak azuryt, malachit i tennantytu; oraz minerały, takie jak sfaleryt, z którego pochodzi cynk.
Ponieważ najpowszechniejsze rodzaje surowców do produkcji metali od 2011 r. pochodziły z naturalnych rud, które zwykle są tlenkami lub mieszanymi związkami metali występującymi w krajach rozwijających się, wydobycie takich metali jest często wykorzystywane jako ekonomiczny środek napędzający konflikty. Doprowadziło to do działań rządowych, takich jak ustawa Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act z 2010 r. w sprawie regulacji zakupu surowców pochodzących z niektórych krajów. Wiele surowców metalowych z Demokratycznej Republiki Konga, na przykład wolframit, kasyteryt i koltan, jest szeroko wykorzystywanych do produkcji cennych metali, takich jak cyna, wolfram i złoto, które są wykorzystywane w elektronice i innych gałęziach przemysłu.
Chociaż wiele surowców metalowych jest rozpowszechnionych na całym świecie, inne, takie jak grupa metali platynowych, są raczej rzadkie i ograniczone do ograniczonych regionów, takich jak Rosja i Republika Południowej Afryki, które, jak się szacuje, zawierają łącznie połowę światowych zasobów. Grupa metali platynowych jest ważna w produkcji farmaceutyków i chemikaliów organicznych i obejmuje przykłady, takie jak platyna, pallad i iryd. Niektóre z tych ważnych metali, takie jak sama platyna, która pochodzi wyłącznie z mineralnego sperrylitu, nie mają w naturze żadnego innego źródła minerałów.
Produkcja metali również w dużej mierze opiera się na surowcach metalowych pochodzących z recyklingu. Raport Programu Narodów Zjednoczonych ds. Ochrony Środowiska (UNEP) z maja 2011 r. na temat wskaźników recyklingu po zakończeniu eksploatacji (EOL-RR) wykazał, że grupa 18 ważnych metali ma wskaźniki EOL-RR na całym świecie powyżej 50%. Obejmowały one takie powszechnie stosowane metale, jak cynk, nikiel i chrom.
Surowce stalowe są jednymi z najważniejszych metali dla wielu gałęzi przemysłu, chociaż stal jest poddawana recyklingowi tylko w nieco ponad 50%. Według raportu UNEP z 2011 r. najpowszechniejszym metalem pochodzącym z recyklingu był ołów, przy czym prawie 80% metalu jest odzyskiwane i ponownie wykorzystywane. Inne powszechnie przetworzone surowce metalowe są preferowane zarówno ze względu na ich wartość netto, jak i wszechobecne zastosowania, takie jak złoto i srebro ze względu na ich wartość w biżuterii i elektronice oraz aluminium i miedź ze względu na ich zastosowanie w budownictwie i transporcie.