Dwa podstawowe typy systemów sygnalizacji pożaru, które są obecnie używane, są znane jako ręczne i automatyczne. Zarówno ręczne, jak i automatyczne systemy sygnalizacji pożaru mogą być zaprojektowane tak, aby chronić tylko życie lub chronić życie i mienie. Automatyczne systemy sygnalizacji pożaru mogą działać w konfiguracji konwencjonalnej lub adresowalnej.
Ręczny alarm przeciwpożarowy polega na tym, że osoba przebywająca w budynku wykrywa pożar i ręcznie aktywuje alarm. Urządzenia zwane ostrzegaczami pożarowymi są zwykle instalowane w pobliżu drzwi i klatek schodowych w celu aktywacji systemu alarmowego. Ten rodzaj alarmu przeciwpożarowego jest powszechnie stosowany w budynkach komercyjnych lub przemysłowych, w których nikt nie będzie spał. Automatyczne alarmy przeciwpożarowe wykorzystują sieć czujników do wykrywania obecności pożaru i włączania alarmu. Oprócz alarmu dźwiękowego, zarówno ręczne, jak i automatyczne systemy alarmowe mogą być używane do uruchamiania systemów tryskaczowych i powiadamiania straży pożarnej.
Niektóre typy alarmów przeciwpożarowych są przeznaczone przede wszystkim do ochrony życia mieszkańców domu lub budynku. Ten rodzaj alarmu przeciwpożarowego uruchomi alarm po wykryciu pożaru, ale może nie aktywować systemów tryskaczowych ani nie powiadomić straży pożarnej. Bardziej złożone wersje tego typu systemu wyłączają również system wentylacyjny, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się dymu i toksycznych oparów na inne części budynku. Inne rodzaje systemów alarmowych nie tylko zaalarmują mieszkańców, ale także powiadomią strażaków i uruchomią systemy tryskaczowe, aby powstrzymać pożar i zminimalizować uszkodzenia konstrukcji.
Automatyczne systemy sygnalizacji pożaru zazwyczaj wykorzystują szereg czujników wykrywania, które są połączone przewodowo z centralnym panelem sterowania. Konfiguracja okablowania dla tych automatycznych alarmów pożarowych jest uważana za konwencjonalną lub adresowalną. W konwencjonalnej konfiguracji budynek podzielony jest na dwie lub więcej stref. Każda strefa ma wiele różnych urządzeń czujnikowych podłączonych do panelu sterowania za pomocą kabla elektrycznego. Kabel rozciąga się od panelu sterowania do ostatniego urządzenia wykrywającego w każdej strefie. W konwencjonalnej konfiguracji alarmu przeciwpożarowego pojedynczy czujnik aktywuje alarmy i zraszacze dla całej strefy.
W przeciwieństwie do konwencjonalnych konfiguracji, adresowalne systemy sygnalizacji pożaru wykorzystują kabel elektryczny, który rozpoczyna się w centrali i biegnie do każdego czujnika, aż do powrotu do centrali. W tej konfiguracji każdemu indywidualnemu czujnikowi przypisany jest adres. Gdy aktywowany jest pojedynczy czujnik, panel sterowania aktywuje alarmy i zraszacze dla tego obszaru tylko na podstawie adresu czujnika. Taka konfiguracja systemu alarmowego eliminuje konieczność aktywacji całej strefy i umożliwia strażakom dokładne określenie miejsca pożaru.