Sterowanie procesami jest szeroko stosowane w fabrykach i innych zautomatyzowanych środowiskach w celu zapewnienia wydajnego działania systemów. Ogólnie rzecz biorąc, technologia sterowania procesem ma na celu monitorowanie czujników i dostosowywanie ważnych zmiennych zgodnie z odczytami. Technologia ta pozwala na zarządzanie złożonymi operacjami przez stosunkowo niewielką grupę osób i pomaga zapewnić konsekwentne osiąganie pożądanego rezultatu. Istnieją cztery główne typy technologii sterowania procesami, z których każdy ma inne możliwości.
Sterowanie procesem jednopętlowym jest stosunkowo prostą formą automatyzacji. Podejście to wykorzystuje podstawowe kontrolery do aktywacji lub dezaktywacji procesów w bardzo liniowy i przewidywalny sposób. Proste przekaźniki elektroniczne są jednym z przykładów komponentów powszechnie występujących w systemie z pojedynczą pętlą. Ten rodzaj kontroli procesu jest często używany do przesuwania części przez kolejne etapy linii montażowej od początku do końca, z bardzo nielicznymi zmianami w „pętli” cyklu. Technologia pojedynczej pętli zazwyczaj pozwala tylko na uruchomienie lub zatrzymanie zautomatyzowanego cyklu, ale nie na jego modyfikację.
Sterowniki sekwencji to klasa technologii sterowania procesem, która umożliwia regulację lub przekierowanie zautomatyzowanego cyklu. Do tego typu sterowania często stosuje się programowalny sterownik logiczny (PLC). Sterowniki PLC i inne podobne urządzenia są w stanie monitorować czujniki i wyzwalać inną sekwencję operacji poza głównym cyklem zautomatyzowanym. Przykładem kontroli sekwencji jest fabryka, która jest w stanie wykryć wadliwy produkt, a następnie przekierować linię montażową do innego obszaru w celu kontroli.
Rozproszone systemy sterowania (DCS) są w stanie monitorować i sterować bardzo skomplikowanymi procesami. Podczas gdy sterownik sekwencji jest zwykle w stanie modyfikować zautomatyzowaną sekwencję tylko w jednym miejscu, DCS może sterować wieloma różnymi odmianami lub „gałęziami” procesu. Rozproszony system sterowania jest często w stanie zatrzymać i uruchomić linię montażową, przekierować produkty do kilku lokalizacji i w razie potrzeby zmienić prędkość linii montażowej. DCS umożliwia automatyczną regulację szerokiej gamy zmiennych, co zwykle poprawia jakość systemu produkcyjnego.
Systemy nadzoru i akwizycji danych (SCADA) składają się z najbardziej złożonej technologii sterowania procesami. System SCADA jest zwykle używany w dużych fabrykach i często jest monitorowany i dostosowywany z załogowego centralnego centrum sterowania. Oprócz standardowych funkcji DCS, system SCADA umożliwia również programowanie operacji zgodnie z harmonogramem. Na przykład ten harmonogram może służyć do aktywowania sekwencji diagnostycznej co godzinę w celu automatycznego sprawdzania maszyn pod kątem usterek. Technologia SCADA została zaprojektowana do monitorowania szerokiej gamy czujników i dostosowania wielu różnych aspektów zautomatyzowanego procesu.