W przeciwieństwie do wielu teoretycznych podejść do psychoterapii, terapia egzystencjalna opiera się przede wszystkim na przewodniej filozofii eksploracji subiektywnego doświadczenia klienta, a nie na konkretnych rodzajach technik terapeutycznych. Jest to podejście, o którym mówi się, że jest odpowiednie do stosowania z różnymi typami klientów i w różnych sytuacjach terapeutycznych. Początkowo w oparciu o idee zaproponowane przez Sorena Kierkegaarda, Jean-Paula Sartre’a i innych filozofów egzystencjalnych, podstawy terapii egzystencjalnej rozwinęły się z biegiem czasu pod wpływem kilku teoretyków psychologii, takich jak Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom i Rollo May. . Kluczowe punkty filozoficzne tej orientacji terapeutycznej skupiają się na osobistej odpowiedzialności, samoświadomości i tworzeniu sensu w obliczu chaotycznej i absurdalnej egzystencji.
Terapia egzystencjalna jako teoretyczny model psychoterapii kładzie nacisk na zrozumienie wewnętrznego doświadczania świata przez klienta. Podczas gdy podejście to ma tendencję do wspierania eklektycznego wykorzystania technik psychoterapeutycznych zaczerpniętych z innych orientacji, terapia egzystencjalna nie opiera się na zastosowaniu żadnego konkretnego zestawu technik. Terapia egzystencjalna jest uważana za szczególnie odpowiednią dla klientów w kryzysie rozwojowym, takim jak żałoba, zmiany zawodowe lub eksploracja tożsamości nastolatków.
Jednym z aspektów terapii egzystencjalnej, zapożyczonym z jej początkowych wpływów filozoficznych, są ramy poznawcze opisujące trzy sposoby egzystencji jednostki w większym świecie. Bezpośrednie środowisko biologiczne na zewnątrz jednostki nazywa się Unwelt. Mitwelt to termin określający poczucie jedności i przynależności do świata zewnętrznego, jaźni we wspólnocie innych ludzi. Świat wewnętrzny lub związek z samym sobą jest znany jako Eignewelt.
W swoim teoretycznym światopoglądzie terapia egzystencjalna pokrywa się na kilka sposobów z humanistycznym i transpersonalnym podejściem do psychoterapii, które podkreślają ludzką tendencję do samorozwoju, gdy istnieją sprzyjające warunki. We wszystkich trzech modelach teoretycznych relacja terapeutyczna między klientem a terapeutą jest postrzegana jako centralny aktywny element terapii. Zamiast terapeuty działającego jako pusty ekran, jak w niektórych psychoanalitycznych modelach terapii, ludzkie ja terapeuty autentycznie wchodzi w interakcję z ja klienta, tworząc wspólną ścieżkę terapeutyczną. Podobnie jak w przypadku wielu terapeutów humanistycznych i transpersonalnych, klinicysta, który praktykuje terapię egzystencjalną, może ostrożnie postępować w przypadku klinicznej diagnozy zdrowia psychicznego. Niektórzy egzystencjalni praktycy mogą zdecydować się na całkowite uniknięcie diagnozy klinicznej.
Victor Frankl opracował egzystencjalne podejście do psychoterapii, zwane logoterapią, oparte na osobistych doświadczeniach w obozie koncentracyjnym. Jego doświadczenie zostało opisane w książce Man’s Search for Meaning. Inny terapeuta egzystencjalny, Irvin Yalom, jest najbardziej znany ze swojego teoretycznego podejścia do terapii grupowej.